Je moet even slikken, op het moment dat een moker met enkele welgemikte klappen een grote spijker in de band drijft – ‘zoiets dóe je toch niet?’ Maar vandaag, bij de Europese introductie van DriveGuard, is deze vorm van vandalisme uiterst functioneel. Zo meteen gaan in het Zuid-Franse heuvellandschap tientallen vertegenwoordigers van de vakpers rijden met een middenklasser waarvan de linkervoorband compleet is leeggelopen. De claim van Bridgestone: tot 80 km/u kun je op dit rubber prima doorrijden en merk je op de weg hoegenaamd niets van het lek.

Mondje dicht

DriveGuard – zo heet de nieuwkomer (die voorjaar 2014 al werd geïntroduceerd in de VS en daar nu ruim een miljoen keer is verkocht). Een ‘game changer’, vindt Jake Rønsholt, managing director consumer business unit, Bridgestone Europe, want zo’n oplossing bestond er nog niet in de vervangingsmarkt voor auto’s met TPMS. Een potentiële groeimarkt, want er rijden in Europa nu zo’n 32 miljoen auto’s met zo’n elektronisch controlesysteem voor bandenspanning. En dat worden er uiteraard snel meer, sinds de verplichting van november 2014 om elke nieuwe personenauto af fabriek uit te rusten met TPMS. Het lijkt dan ook aannemelijk dat andere bandenfabrikanten met vergelijkbare oplossingen zullen komen. In de aanloop naar de onthulling kregen Bridgestone’s contactpersonen voor de media de boodschap absoluut het mondje dicht te houden, op straffe van ontslag.

Comfortabel

Op het oog is de ‘revolutie’ waarmee we in theorie en praktijk kennismaken net zo rond en zwart als elke andere autoband, maar de schijn bedriegt. Het koelvinnenontwerp, de ondersteunende/versterkende wangen en de speciale polyester karkaskoordlagen maken de nieuwkomer beter bestand tegen warmteontwikkeling na een lekke band. Belangrijk, want de binnenzijde kan bij een snelheid van 80 km/u circa 180 graden worden, de buitenzijde 120 graden. Ook stelt het technisch ontwerp de berijder in staat bij een lekgeraakte band veilig en comfortabel door te rijden. Over een afstand van maximaal tachtig kilometer, met een snelheid van maximaal 80 km/u. Tijdens de testrit blijkt de claim wat betreft handelbaarheid en comfort niet overdreven. Haarspeldbochten kunnen stevig worden ingezet zonder dat de testwagen (een Peugeot 308) wegschuift. Ook van hinderlijke hobbelgeluiden of stuurtrillingen is geen sprake. Wel dringt Bridgestone erop aan de limiet te respecteren, ook al is er een ruime veiligheidsmarge: anders bestaat bij  hogere (zijwaartse) snelheden het gevaar dat de band van de velg afglipt.

Bij terugkeer op de presentatielocatie wacht een andere test. Journalisten moeten een lekke band wisselen, om te ervaren wat een gedoe dat eigenlijk is. Ook een spuitbus die bij een Toyota Auris via het ventiel een rubberachtige vloeistof  inbrengt biedt geen soelaas: de witte substantie spuit door het spijkergat net zo vlot weer naar buiten. De testlocatie is veilig, goed verlicht en droog, maar de rijpraktijk leert dat de omstandigheden vaak minder gunstig zijn. Met name de vrouwelijke automobilist vreest het moment van lek rijden, want zelf de krik hanteren kan of wil ze niet (72%, bij mannen 33%). Andere statstieken: een automobilist krijgt gemiddeld zes keer te maken met een lekke band; bij 60% van de bestuurders gebeurde dat in de afgelopen vier jaar; van alle calamiteiten op de weg heeft 27% een relatie met de autoband; bijna een kwart van de acute lekke banden doet zich voor in donkere omstandiigheden; ruim de helft vindt plaats op plekken die ongemakkelijk zijn voor een wissel. Met DriveGuard rij je gewoon door, wanneer op het dashboard het TPMS-symbool bericht dat de luchtdruk afneemt. "Ons product zal een aanzienlijke bijdrage leveren aan de veiligheid op de weg en zorgen voor extra gemoedsrust bij bestuurders en gebruiksgemak onderweg", aldus Eduardo Minardi, Executive Chairman van Bridgestone EMEA.

Mediacampagne

Op dit onderbuikgevoel gaat Bridgestone dit en volgend jaar inspelen met zijn mediacampagne, die in april van start gaat. "Consumenten ervaren het kopen van een nieuwe autoband als een bezoek aan de tandarts", glimlacht Thierry Jupsin, brand marketing director Europe. "In onze uitingen naar eindgebruikers gaan we daarom meer emotie brengen." Met teksten als ‘Er ligt een lekke band op de loer, en zijn naam is Anna’ moet de boodschap herkenbaar worden. Om die reden nodigde Bridgestone naast de vakpers ook diverse lifestyle magazines – domein van vrouwelijke lezers – uit om kennis te nemen van DriveGuard.

Voordat de publciteitsmachine gaat draaien, is het de beurt aan de interne campagne. In Europa gaat Bridgestone zo’n tienduizend dealers bijpraten over de ins en outs van het product – dat overigens ‘made in Poland’ is en (vanaf 2017) ook in Hongarije. Medio maart ontvangen de circa 55 Nederlandse First Stop-vestigingen (de garageformule van Bridgestone) tekst en uitleg. Op hun bedrijfslocatie krijgen ze infobrochures met argumenten om aan de balie de boodschap over te brengen aan prospects. Dat de nieuwkomer kan worden gemonteerd op de meeste auto’s met TMPS. Dat de band volgens TÜV Rheinland op vier van zes criteria beter presteert dan concurrenten in de premiumklasse. Dat er nette scores zijn voor het EU-bandenlabel (A voor prestaties op nat wegdek, C voor rolweerstand). Dat een reservewiel achterwege kan blijven (spaart ruimte en gewicht) en dat de DriveGuard volledig  recyclebaar is.

Of dat alles voldoende is voor het statement ‘game changing’? "Wij vinden van wel", vindt Jake Rønsholt. "Voor de vakpers ligt dat misschien anders. Maar voor negentig procent van de gewone man of vrouw is dit wel degelijk groot nieuws. En daar gaat het ons om."