Belenos is een dochterbedrijf van Swatch Group van Nick Hayek en sinds zes jaar werken vakmensen van de technische universiteit ETH Zürich samen met het onderzoekbedrijf Belenos aan een nieuwe batterij die veel meer capaciteit zou hebben dan alles wat tot dusver op de markt is. De ontwikkeling is opgestart door Nicolas Hayek senior, die in 2008 het bedrijf Belenos Clean Power oprichtte met het doel de emissieloze mobiliteit te kunnen laten doorbreken. En daarvoor zouden nieuwe wegen moeten worden bewandeld. De chef van de Swatch Group schetste in 2009 aan een aantal professoren de gewenste eigenschappen: een auto moet op één lading vijfhonderd kilometer kunnen rijden, de batterij mag niet meer wegen dan vijftig kilo en moet voor duizend (Zwitserse) franken kunnen worden geproduceerd.  Slechts één van de professoren durfde de uitdaging aan te gaan, namelijk Reinhard Nesper van ETH Zürich. Maar hij zei wel meteen dat men eerder op honderd kilo moest rekenen dan op vijftig. Nicolas Hayek senior stierf in juni 2010 en Nick Hayek nam over.
Productiestraat

Inmiddels is het 2016 en wordt in de plaats Itingen nabij Basel bij de firma Renata een productiestraat ingericht voor prototypes. Het bedrijf, ook onderdeel van Swatch Group, bouwt zo’n achthonderdduizend ‘knoopcel-batterijen’ per dag, die voornamelijk in horloges worden gebruikt.  

Om de capaciteit te vergroten is lange tijd gezocht naar de ideale materiaalcombinatie. Men vond de oplossing in een vanadiumverbinding. In de vorm van vanadiumpentoxide kan het drie maal zo veel positief geladen lithiumionen opnemen als het tot dusver gebruikte lithium-ijzerfosfaat. "Het gaat erom dat men dood materiaal actiever en intelligenter maakt", aldus professor Nesper. Het is ook gelukt af te zien van het moeilijke kobalt en van het giftige nikkel. Vanadium ontstaat als bij de staalproductie en is in grote hoeveelheden beschikbaar. De productiekosten van de nieuwe batterij is daarom vergelijkbaar. 700 kilometer

Het resultaat mag er zijn: bij een gelijk gewicht heeft de nieuwe batterij een dertig procent hogere capaciteit, zegt Nick hayek, de huidige chef van de Swatch Group. De actieradius van een personenauto zou stijgen van vijfhonderd naar zevenhonderd kilometer. De laadtijd is ongeveer half zo lang als van de huidige batterijen. De uitvinding wordt beschermd door twintig patenten en biedt lucratieve perspectieven. Hayek is niet van plan een hele auto te bouwen maar wil zich concentreren op de basiscompetenties.  Voor de batterijen wil hij het benodigde kathodepoeder produceren. Hij verwacht eind dit jaar de eerste batterijen voor elektronicaproducten en elektrische fietsen te kunnen fabriceren.

Helft van 17 miljard dollar 

Studies gaan ervan uit dat in 2023 zo’n tien miljoen elektrische en hybride auto’s zullen worden verkocht maar Hayek denkt dat dit al in 2020 al het geval kan zijn. Hij heeft uitgerekend dat de omzet van het kathodepoeder voor de batterijen voor de totale markt zo’n zeventien miljard dollar zou kunnen zijn. "Als ik uit ga van een afdekking van vijftig procent, kom ik op 8,5 miljard uit." De markt die zich voor elektrische auto’s ontwikkeld is reusachtig groot, meent Hayek. Hij meent ook dat het tijdstip voor verandering gunstig is nu het Volkswagen-schandaal iedereen heeft opgeschrikt en China lijdt onder extreme smogvorming. (bron: NZZ am Sonntag)