Zo’n zes jaar geleden stond veel dealers er beroerd voor. Een tijd lang werden er niet meer dan zo’n tien miljoen nieuwe auto’s per jaar verkocht in de VS en een derde deel van alle autobedrijven legde het loodje. Het waren zware tijden maar vanaf 2013 zette het herstel zich echter in. En hoe. De nieuwverkoop schoot in dat jaar alweer omhoog naar 15,6 miljoen stuks, gevolgd door een dikke 16 miljoen in 2014 en 17,4 miljoen stuks in 2015. Voor dit jaar wordt uitgegaan van een verder groei naar een krappe 18 miljoen stuks. Het is een markt die zich in een handvol jaren bijna liet verdubbelen.
Dáár wordt iedereen vrolijk van. De sterke economische groei, stijgende huizenprijzen en hoger wordende lonen, lage rente, aantrekkende werkgelegenheid en lage brandstofprijzen – de belangrijkste ingrediënten voor het succesrecept van ’s wereld meest weerbare economie. De hoofdeconoom van Nada, Steven Szakaly, had echter nog meer goed nieuws: de totale dealeromzet klom in het afgelopen boekjaar (vergeleken met 2014) met nog eens 6,9 procent tot het bijna astronomische bedrag van 862 miljard dollar, waaraan aftersales 97 miljard dollar (11 procent) bijdroeg. De dealeromzet groeit overigens niet alleen op basis van het volume. De gemiddelde prijs per verkochte auto ging met 2,5 procent omhoog naar bijna 33,5 duizend dollar. Het zijn cijfers om jaloers op te worden. En Szakaly had er nog een paar: het aantal auto’s per huishouding klimt licht naar 2,12 stuks en de uitgaven aan autokosten – als deel van het gezinsinkomen – is in tien jaar tijd geklommen van 9 naar 12,2 procent. De vraag naar auto’s zit in een soort doorgroeifase. Als Europeaan kun je er niet anders dan met verbazing naar kijken. 

1.050 auto’s per vestiging

Dat de dealers daar goed gemutst zijn, is duidelijk. Het aantal dealers nam overigens met bijna 150 stuks toe tot 16.545 dealerships. In de crisisjaren verdwenen er overigens net zo gemakkelijk enkele duizenden. Nog zo’n kenmerk van dit land: in slechte jaren gaat er fors de bezem doorheen met de vele slachtoffers van dien, in de goede jaren die onherroepelijk ook weer volgen is er weer ruimte voor nieuwe ondernemers. Het houdt de boel fris en energiek. Een belangrijk gegeven voor de huidige dealers is dat een gemiddelde dealervestiging in de VS maar liefst 1.055 nieuwe auto’s doet. Vanuit onderzoek (Aumacon, red) weten we dat dit cijfer voor Nederland op nog geen 300 ligt. Dat is andere koek. Nog een mooi cijfer: 43 procent van alle nieuwe en gebruikte auto’s rijdt de showroom uit met enige vorm van een servicecontract. Een mooie binding voor de werkplaats dus, maar het geeft dealers ook de mogelijkheid om actief met de klant in contact te blijven over het vervangen van de auto. De vele beschikbare applicaties op de NADA-vakbeurs maken die communicatie nog efficiënter, want zoveel is duidelijk: het geld wordt hier het liefst verdiend in de showroom, de werkplaats is bijzaak.  

Leasing is risicogebied

Het gemiddeld dealerrendement kan dan ook niet anders dan op fraaie hoogte staan: 2,2 procent – en dat nu al enkele jaren achtereen. De zorgen zijn dan ook beperkt en ze moeten vooral in de occasionsector worden gezocht. Occasion-econoom Jonathan Banks: "Door massale terugnames vanuit leasing neemt het aanbod dit jaar te snel toe waardoor prijzen onder grote druk komen te staan. We verwachten een overall prijsdaling van 5 tot 6 procent." Wat Banks ook als bedreiging ziet, zijn de hogere eisen – en dus hogere rentetarieven en strakkere voorwaarden – die de Fed sinds dit jaar aan leningen stelt. Leningen zouden sneller afgelost moeten worden nu de afschrijvingen gaan toenemen. Leasing wordt dan ook gezien als een risicogebied, "Er zal een zorgvuldige afweging gemaakt moeten worden bij het aangaan van iedere leasing- of financieringsovereenkomst om te voorkomen dat contracten te ver onder water komen te staan."

Commitment, passie en liefde

Samenvattend: op enkele waarschuwingen uit de occasionhoek na, gaat het de Amerikaanse autosector voor de wind. Tijdens het plenaire programma stonden de gezichten dan ook louter op zonneschijn. Er werd zelfs een bekende komiek (Jeff Foxworthy) ten tonele gevoerd die de stemming nog verder opkrikte. Er was deze keer dan ook wat minder ruimte voor de inhoudelijke boodschap. De nieuwe gekozen voorzitter Jeff Carlson hield het in zijn maiden speech vooral wat algemeen: "Alles wat we doen is met commitment, passie en liefde." In de kantlijn maakte hij zich nog wel sterk voor het volledig binnenhalen van alle recalls door de autodealers. Ook spuwde hij een beetje gal over de nieuwe regels van de CFPB (consumer financial protection bureau) dat "consumenten de weg naar ’s werelds meest competitieve kredietmarkt blokkeert ", een typisch Amerikaanse zienswijze dus. De cultuur en marktomstandigheden zijn er nu eenmaal totaal anders dan bij ons. Vandaar dat het best eens inspirerend en verfrissend is. De ongeveer veertig Nederlandse deelnemers hebben er ongetwijfeld van genoten.

De volgende editie (de 100ste) wordt eind januari 2017 gehouden in New Orleans.