Daarmee zet hij een familietraditie voort: ook zijn moeder (Beatrix) en oma (Juliana) luisterden met hun aanwezigheid belangrijke momenten op in de geschiedenis van de Limburgse productiefaciliteit.   

Na de openingsceremonie reden de koning en Wim van der Leegte, president-directeur van VDL Groep, met een Nederlandse Mini de medewerkers en genodigden tegemoet. Onder hen Henk Kamp (minister van Economische Zaken) en Adrian van Hooydonk, de Nederlandse Senior Vice President Design van BMW Group die tekende voor het ontwerp van de nieuwe Mini.

Sinds de overname door de VDL Groep (eind 2012) is de fabriek gedurende een lange, ingrijpende ombouwoperatie onder meer voorzien van duizend nieuwe robots. De maximumcapaciteit van het tweeploegensysteem ligt nu op tweehonderdduizend auto’s per jaar. Daarmee is er vooralsnog ruimte over: topman Klaus Draeger van opdrachtgever BMW zou eerder dit jaar hebben verklapt dat ‘Born’ komend jaar circa vijftigduizend Mini’s zal produceren. Nedcar hoopt vanaf 2016 ook de Mini Countryman te mogen vervaardigen. In dat geval zou de fabriek over enkele jaren plek hebben voor duizend extra arbeidsplaatsen.

VDL Nedcar is de enige onafhankelijke partij in ons land die in serieproductie complete auto’s voor derden assembleert. Naast het persen van plaatwerk en onderdelen verzorgt men ook de eigenlijke carrosseriebouw, montage van onderdelen en de lakstraat. Er werken op dit moment zo’n tweeduizend mensen. Nog geen twee jaar geleden leek het over en uit, toen opdrachtgever/eigenaar Mitsubishi na jaren van rekken, twijfelen en lobbyen uiteindelijk besloot de fabriek in het slot te gooien. Die zet was voor Van der Leegte aanleiding om in actie te komen. Hij werd voor een symbolisch bedrag (1 euro) eigenaar, ontsloeg alle destijds 1500 medewerkers maar gaf ze zonder uitzondering een nieuwe baan – ditmaal bij VDL. In de wetenschap dat er met BMW een nieuwe opdrachtgever was gevonden.

De aanhoudende groei van het merk Mini leidde bij BMW tot behoefte aan additionele productiecapaciteit, ter ondersteuning van de Mini-fabriek in Oxford. Als voorbereiding op de productie in Born volgden enkele honderden Nedcar-medewerkers een stage bij Mini (Oxford) en BMW (München). Inmiddels vermeldt de loonlijst volgens het bedrijf in Born meer dan twintig nationaliteiten. Het fabrieksterrein in de gemeente Sittard-Geleen beslaat circa 927 duizend m2, het bebouwde oppervlak circa 322 duizend m2. Behalve in de fabriek zelf zijn dank zij Nedcar ook duizenden fulltime banen ontstaan bij toeleveranciers in de regio.

Mini viert de start van de productie met een Cooper First Born Edition in een gelimiteerde oplage van 350 stuks. Deze in Born gebouwde versies hebben diverse extra’s en zijn gereserveerd voor de Nederlandse dealers. Sinds de start in 1967 (DAF 44) zijn in Born meer dan 4,6 miljoen auto’s geproduceerd en achttien nieuwe modellen geïntroduceerd. Een greep: DAF 66/Volvo 66, Volvo 340, Volvo 400-serie, Mitsubishi Carisma, Volvo S/V40, Smart Forfour, Mitsubishi Space Star, Mitsubishi Colt en Mitsubishi Outlander.

Zie ook de fotogalerij.