In de ruim 130 jaar oude kerk Mansfield Traquair contrasteren muurschilderingen en hoge kandelaars op klassiek aangeklede eettafels met hightech-spots en 38 meter lange en vier meter hoge beeldschermen. Daarop geeft een virtuele gastheer tekst en uitleg en worden gestileerde beelden getoond met mooie mensen die elkaar veelbetekenend aankijken. Een skiër zoekt off-piste zijn weg, terwijl een jonge vrouw de ene na de andere haarspeldbocht neemt – veilig op weg naar haar rendez-vous, mede mogelijk gemaakt door Vredestein. Tja, en dan moeten deze avond in Edinburgh het damesstrijkkwartet eScala en de Schotse doedelzakband nog komen.

Het Indiase-Nederlandse bandenconcern Apollo-Vredestein snapt dat een nieuwe winterband meer bagage nodig heeft dan – met alle respect – ‘unieke lamellentechnologie’, ‘full silica compound’ en ‘stealth design’. In de marketingcommunicatie naar de eindgebruiker redt hoogwaardige inhoud het niet zonder flitsende verpakking. Ten behoeve van de merkbeleving zullen de productfilms voor de Snowtrac 5 en de Quatrac 5 ook op YouTube te zien zijn, ter profilering bij een jonger publiek.

Oorlogssterkte

Om het belang van de introductie te onderstrepen, is het management op volle sterkte uitgerukt: bestuursvoorzitter Onkar Kanwar, vicevoorzitter Neeraj Kanwar en ceo Luis Ceneviz (van wie enkele dagen later bekend zal worden dat hij, na nog geen twee jaar als hoogste baas, Vredestein gaat verlaten). Halverwege de avond gaan Ceneviz en Onkar Kanwar gezamenlijk alle tafels langs om de 250 aanwezigen stuk voor stuk persoonlijk de hand te schudden en een praatje te maken. Meegereisd vanuit Nederland zijn onder anderen r&d-directeur Peter Snel en country manager Paul Eidhof. Aan het begin van de internationale introductie is het de beurt aan de vakpers, later in de week volgen de klanten. Vanuit Nederland zijn circa zestig van deze trouwe ‘bandenmaten’ uitgenodigd.

In de top-tien

Op de Europese vervangingsmarkt voor personenwagenbanden is vorig jaar voor het eerst sinds 2009 weer groei te zien geweest. Ook het eerste half jaar van 2014 is vooruitgang geboekt (acht procent volgens de European Tyre and Rubber Manufacturers Association). Luis Ceneviz heeft daarom "goede hoop op definitief herstel van onze business." Zelf produceert Vredestein zo’n zes miljoen banden per jaar, een aantal dat de fabrikant binnen pakweg vijf jaar verdubbeld wil zien. Dank zij de eind februari in gebruik genomen Menger 8 kan in Enschede de productie fiks omhoog, desnoods tot 7,5 miljoen stuks per jaar. Geruime tijd geleden is in de boardroom de ambitie uitgesproken om qua omzet de top-tien te betreden van ’s werelds grootste bandenfabrikanten. Via de eind vorig jaar afgeketste overname van de nummer elf – Cooper Tire & Rubber Co (à 2,3 miljard dollar) – had Apollo-Vredestein al kunnen oprukken naar de zevende plek.

Zelf noteerde de Indiaas-Nederlandse onderneming in het gebroken boekjaar 2012/2013 ruim 425 miljoen euro omzet en 46 miljoen euro winst. Tijdens de Q&A-sessie met de pers gaat Onkar Kanwar in op de geplande tweede fabriek (na die in Enschede), te bouwen in Oost-Europa. Die exercitie is nodig om te voldoen aan de groeiende vraag naar banden van Apollo, nu nog afkomstig uit India. Het groeiscenario schrijft voor dat Enschede zich meer gaat toeleggen op grotere banden voor personenwagens in het topsegment en voor suv’s. Doel is het merk Vredestein te versterken als het gaat om high performance; in Oost-Europa komt het accent liggen op het reguliere segment.

Het zogeheten Greenfields-project vergt een investering van vijfhonderd miljoen euro. De maximale dagcapaciteit van de te bouwen fabriek wordt zestienduizend personenautobanden en drieduizend banden voor bus en truck. Alleen is nog onduidelijk waar precies de productiefaciliteit zal verrijzen: in Slowakije of Hongarije? "De onderhandelingen zijn nog gaande", licht Kanwar toe. "We kijken waar we de beste belastingvoordelen en andere concessies kunnen krijgen." Ceneviz: "Los van waar de fabriek komt, we gaan onze marketingstrategie niet aanpassen. Er komen dus géén Vredestein-banden voor trucks en bussen. Het label Vredestein blijft voorbehouden aan personenwagenbanden. Onze merkstrategie voor truckbanden is om Apollo te versterken."

Eerste montage

Diezelfde strategie dicteert dat Apollo-Vredestein actiever wil worden bij de eerste uitrusting. Tot dusver bleef het bij winterbanden voor Volkswagen in sommige landen, de reserveband Spacemaster (onder meer Ferrari en Porsche) en de variabele rubberen frontspoiler Airmaster (Porsche). Het smaakt naar meer. "We zijn bezig met alle grote OE-accounts in Europa", zegt Ceneviz, "maar dergelijke processen hebben tijd nodig. Gezien onze leveringen in India aan wereldwijde OE-opdrachtgevers hebben we echter een goede trackrecord. Een fantastisch uitgangspunt om te pitchen." Daarnaast blijkt tijdens het rondje pers dat het merk bezig is met banden voor ev’s. De eisen ten aanzien van rolweerstand en afmetingen zijn immers anders dan bij reguliere personenwagens.

KADER

‘Four seasons in one day’

Het klimaat in Schotland is dermate wisselvallig dat er het label ‘four seasons in one day’ op geplakt is. Een ideaal decor voor de 4-seizoenenband Quatrac 5.

Met de Quatrac-serie biedt Vredestein al sinds 1993 een compromis voor wie geen zin, geld of noodzaak heeft om jaarlijks twee keer van band te wisselen maar toch extra veiligheid zoekt. Op de Nederlandse 4-season-markt heeft Vredestein volgens Country Manager Paul Eidhof een aandeel van vijftig procent. Groot is het segment overigens niet. Dertig procent van de Nederlandse auto’s staat op winterbanden, zo’n 65 procent op zomerbanden, de rest dus op ‘4-seizoenen’.

Het ‘Three Peak Snowflake’-symbool en de reguliere M&S-codering aan de zijkant markeren dat de Quatrac 5 voldoet aan de richtlijnen in landen waar winterbandenplicht geldt. Het asymmetrische loopvlakontwerp kent een zomerzijde (‘met verlaagde airratio voor uitstekende handling op droog en nat wegdek’) en een winterzijde met lamellentechnologie en full silica compound voor grip op sneeuw. Door zijn lage rolweerstand, korte remweg op nat wegdek en het geringe exterieur geluidsniveau is het volgens het EU-label een ‘groene’ band. Bij het ontwikkel- en productieproces van nieuwe rubbersamenstellingen die een betere prestatie opleveren is een belangrijke rol weggelegd voor de nieuwe mix-installatie, eind februari in gebruik genomen in Enschede.

Als je zou moeten kiezen tussen uitsluitend zomerbanden (dus ook in de winter) of all season, zou dat laatste de betere optie zijn, vindt Eidhof. "Met aparte zomerbanden en winterbanden is je rapportcijfer rijtechnisch een 9 of een 9,5. Met all-seasons heb je iets lagere cijfers, maar zijn de voordelen in de winter groter dan de nadelen in de zomer." De Quatrac 5-range loopt van 185/65 R 15 t/m 225/50 R 17.

KADER 2

Bandenwissel zomer-winter beter dan compromis

De zakelijke rijder met veel kilometers op de weg doet er wat Paul Eidhof van Vredestein betreft beter aan om de bandenwissel te blijven maken. Simpelweg omdat een compromis nooit zo goed kan zijn als de twee uitersten.

Op het gebied van winterbanden is Vredestein in eigen land marktleider, met een sterke prijs/prestatieverhouding gekoppeld aan de kernwaarde van het merk (‘designed to protect you’). Ten opzichte van zijn voorganger (de ‘3′) heeft de in Enschede ontwikkelde Snowtrac 5 bijna dertig procent langere diepe lamellen. Ze zijn in dwars- en lengterichting geplaatst, wat perfecte tractie moet bieden. Het is niet alleen vanwege die nieuwe techniek dat Eidhof hoge verwachtingen koestert van de Snowtrac 5 (165/70 R 14 t/m 205/60 R 16). Het is inmiddels enkele jaren na de sneeuwrijke winters van 2011 en 2012, toen winterbanden de deur uitvlogen. "De vervangingsvraag komt nu op gang. Wie eenmaal op winterbanden heeft gereden is om, die houdt ze." Los daarvan blijft sneeuw in november het gedroomde scenario voor iedere bandenman. "Nog steeds heb je een grote groep die van het weer laat afhangen wat ze doet. Als het vroeg begint te sneeuwen, stappen ze in. Laten we daar maar op hopen."