Met bijna tweeduizend professionele bandenservicecentra in 25 Europese landen en een jaarlijkse afzet van meer dan tien miljoen banden is First Stop bepaald geen kleintje. Elk jaar worden ongeveer honderd onafhankelijke centra toegevoegd aan het  netwerk.

Lange tijd was de in 1994 opgerichte  dochter van Bridgestone gefocust op banden en wielen. Twee jaar geleden kwam daar verandering in. Nog steeds is de Japanse fabrikant huisleverancier, maar de verzelfstandigde formule maakt nu meer werk van reparatie en onderhoud. Olie, accu’s, voertuigdiagnose, remmen, uitlaatsystemen, schokbrekers en dergelijke – het staat gewoon op de menukaart. "Banden blijven onze corebusiness", verzekert Benelux-directeur Martin Lodewijk. "Ze vormen ons DNA, we ontlenen er onze naamsbekendheid aan. Alleen willen we meer traffic in onze vestigingen buiten de klassieke piekperiodes richting zomer en winter. We ondersteunen onze partners daar tegenwoordig heel actief in."

Voldoende potentieel

Met zijn huidige 56 vestigingen is First Stop in circa zeventig procent van het land binnen redelijke rijafstand bereikbaar. Op twee eigen locaties na zijn alle vestigingen eigendom van franchisers. Plek voor nieuwe toetreders is er volgens Lodewijk vooral in de Randstad en de grote steden daarbuiten.  Bij de werving en selectie heeft Lodewijk vanzelfsprekend een open oog en oor voor bandenspecialisten. Welkom zijn echter ook universele garages, mits ze substantieel met banden bezig (willen) zijn en de bereidheid hebben om te investeren in apparatuur. Vertrekpunt is echter dat de kandidaat voldoende klantpotentieel in zijn regio heeft. Een scan van het aanwezige personenwagenpark binnen het betreffende postcodegebied verschaft daarover helderheid.   

Deelnemers behouden hun onafhankelijkheid, beklemtoont directeur Lodewijk. "Wij kopen geen aandeel in iemands zaak maar gaan een partnership aan." Franchisers kunnen hun eigen bedrijf diversifiëren en ontwikkelen in de richting die zij prefereren. Tegelijk liften ze mee met de strategische afspraken over inkoopcondities die de centrale organisatie maakt met Bridgestone en andere leveranciers van automaterialen. Retail Business Consultants ondersteunen de deelnemers bij de ontwikkeling van hun toko – denk aan winkelinrichting, marketingacties en opleiding.

Een paar keer per jaar schuift een comité van vijf franchisers aan tafel met de directie. Als klankbord van het collectief geven ze samen vorm aan bijvoorbeeld de komende marketingacties. Eigenaren kunnen zelf bepalen in welke mate ze hun bedrijf willen profileren als First Stop. Met de maximale jaarlijkse fee krijgt een vestiging de complete store identity, met een in de huiskleuren rood en zwart opgetrokken balie, wachtruimte met televisie en productdisplays.

Motivatie

Al met al een breed palet aan mogelijkheden. Je kunt echter nog zo veel ondersteuning aanbieden en nog zo veel meedenken, als de ondernemer niet daadwerkelijk iets ‘heeft’ met banden of de bezieling voor de formule mist, is samenwerking gedoemd te mislukken. In het belang van franchisegever én franchisenemer kijkt Martin Lodewijk daarom bij de werving van aspirant-toetreders kritisch naar zowel de tent als de vent. "Skills zijn te leren, motivatie niet."

Sinds 1997

First Stop ging in Nederland van start in 1997 als formule voor de consumentenmarkt. Anno nu is tachtig procent van de klanten particulier. Sinds de verzelfstandiging in 2012 is er echter (nog) meer oog voor leasemaatschappijen en wagenparken met personenauto’s en lichte bestelwagens. Met het oog op de zakelijke rijder zijn/worden wachtruimtes uitgerust met gratis draadloos internet. Overigens biedt circa veertig procent van het Nederlandse First Stop-netwerk ook truckservice aan en 24/7 pechhulp op Europees niveau (First Stop Assistance).