Familiebedrijf Snoeks Automotive werd in 1956 opgericht als lasconstructiebedrijf. Er werden aftermarket uitlaten gefabriceerd voor de Volkswagen Kever en men leverde metalen frames voor zitbankjes, die vervolgens werden gestoffeerd en ingebouwd in taxi’s. Dat is in twee zinnen de start van wat is uitgegroeid tot een wereldwijde speler en OEM-leverancier op het gebied van interieurconcepten voor de bestelautomarkt.

Snoeks Automotive is nog altijd een hecht familiebedrijf en valt onder de Snoeks Group die onder leiding staat van Ron Snoeks. Marc Broere, zelf in 1991 begonnen als stagiaire bij Snoeks, vertelt over de ontstaansgeschiedenis van het bedrijf. “Het ombouwen van auto’s en bedrijfswagens voor eindgebruikers was jarenlang onze kernactiviteit. In de jaren tachtig werd de focus succesvol verlegd naar importeurs. Met serieproductie konden wij de kwaliteit en conformiteit verder verbeteren. Zo werden er ombouw-sets ontwikkeld voor Nederlandse importeurs, specifiek voor het grijze kenteken en toegespitst op de belastingmaatregelen hier.”

Servicecentra

Met één centrale locatie betekende het ombouwwerk wel een heleboel haal-en-breng werk met auto’s die van een dubbele cabine of andere ombouw voorzien moesten worden. Om die logistieke uitdaging het hoofd te bieden volgde in de jaren negentig de stap naar een franchisemodel met Snoeks Servicecentra. Auto’s kunnen sindsdien in de regio van de dealer omgebouwd worden met behulp van kant-en-klare ombouwsets die aan de servicecentra worden geleverd. Ook vandaag de dag is dat nog steeds een discipline binnen het bedrijf legt Broere uit: “Een gesloten bestelwagen die bij een dealer op voorraad staat kan worden verkocht als gesloten bestelwagen óf als dubbele cabine. Dan moet zo’n auto alsnog worden omgebouwd. Fabrikanten geven ook in de aftermarket de voorkeur aan onze inbouwsets omdat ze weten dat de kwaliteit gewaarborgd is en dat ze worden ingebouwd door gecertificeerde ombouwpartners, namelijk de servicecentra.”

Value Added Logistics

Tegelijkertijd werd in de jaren negentig het ombouwen van bestelauto’s uitgebreid naar locaties waar de voertuigen vanuit de autofabriek het land binnenkomen, waaronder havens en opslagterreinen. “Zo konden wij extra waarde toevoegen aan de logistieke keten van de autofabrikant: Value Added Logistics.” Die volumes werden zo groot dat het begon op te vallen bij autofabrikanten. “Wij werden benaderd door een fabrikant om voor hen al in het pre-productiestadium een dubbele cabine te ontwikkelen. Dat was in feite de start van het hedendaagse Snoeks: het ontwikkelen van interieurconcepten voor autofabrikanten, met als specialiteit de dubbele cabine. Wij maken nu voor alle bestelautofabrikanten dubbele cabines.”

Conceptontwikkelaar

Tegenwoordig is Snoeks een wereldspeler op het gebied van bestelautoinrichtingen, en een van de weinige OEM-leveranciers die nauw betrokken is vanaf het eerste moment van de ontwikkeling van een nieuw voertuig. De kennis van de historie van Snoeks is belangrijk om te begrijpen waarom men heeft geïnvesteerd in een nieuw innovatiecentrum en hoofdkantoor meent Broere: “Onze functie als ombouwer is verschoven naar die van conceptontwikkelaar en leverancier. In mijn begintijd bestond de omzet voor 98 procent uit het ombouwen van auto’s voor de Nederlandse markt. Nu komt 85 procent van de omzet uit het buitenland en is nog 4 procent ombouw vanuit onze eigen locatie. In aantallen zijn dat overigens nog steeds enkele duizenden auto’s per jaar.”

Secret rooms

De productie van alle losse elementen, die uiteindelijk een complete ombouwset vormen, vindt plaats door nauwkeurig geselecteerde leveranciers wereldwijd. De producten komen samen in de assemblagefabriek en het distributiecentrum van Snoeks in Tsjechië. Van hieruit worden de autofabrikanten beleverd. In Nieuw-Vennep draait alles nu om ontwerpen, ontwikkelen, valideren en testen verklaart Broere: “De functie van het oude pand paste daar niet meer bij en daarom de keuze voor nieuwbouw. Hier beschikken wij over de juiste R&D-faciliteiten en over speciale afgesloten eenheden die alleen toegankelijk zijn met een toegangscode. In deze ‘secret rooms’ staan de auto’s die nog op de markt moeten komen, en waar wij de cabines voor ontwikkelen. Wij zijn er dus vanaf de tekentafel al bij.” Broere benadrukt dat Snoeks daarbij merkonafhankelijk is. “In de secret rooms kan je dus auto’s hebben staan van verschillende fabrikanten. Wij maken ook geen universele producten maar specifiek, pasklaar voor een bepaald type voertuig. Denk aan kleurstelling, designtaal, materiaalgebruik, zitcomfort, enzovoort. Elke fabrikant heeft daarvoor zijn eigen specificaties.”

Hoogste kwaliteitscertificering

Snoeks beschikt over de hoogste kwaliteitscertificering en is wereldwijd een van de weinige partijen die zo dicht bij de autofabrikanten staat als het gaat om de ontwikkeling van interieurconcepten. Tijd om achterover te leunen is er echter niet, onze mobiliteit verandert en ook met die toekomst is men nu bezig. Daarin past productinnovatie en een groei- en overnamestrategie. Alles binnen de automotive. “Elektrificering is natuurlijk een topic, onze producten hebben wij hierop doorontwikkeld en geschikt gemaakt voor elektrische bestelauto’s. Autonoom rijden gaat op de lange termijn het interieur van onze auto’s veranderen, bijvoorbeeld met meer nadruk op entertainment. Ook flexibiliteit van het interieur wordt steeds belangrijker, door trends als ‘car sharing’ en verstedelijking. Zo hebben wij de FlexCab ontwikkeld, een flexibele dubbele cabine die inklapbaar is waardoor je meer laadruimte kan creëren of juist meer zitplaatsen. Voor onder andere taxi(deel)diensten kan dit een zeer interessant concept zijn.”

Corona

Daarnaast houdt men bij Snoeks specifiek de ontwikkelingen in de gaten die van invloed zijn op het distributievraagstuk. De uitwerking van de coronacrisis maakt daar zeker onderdeel vanuit. “Op het hoogtepunt van de crisis hebben wij ook stilgelegen, maar wij hebben zeker niet stilgezeten. Wij hebben de kans gepakt om updates door te voeren in de productielijn in Tsjechië. Sterker nog, die is compleet vernieuwd.” Om in de tussentijd iets terug te doen voor de samenleving schakelde de vorig jaar overgenomen stoelbekledingfabrikant over op het tijdelijk produceren van mondkapjes en andere benodigdheden. “Daarnaast hebben wij ervoor gezorgd klaar te zijn voor het opstarten van de autofabrieken door extra voorraad aan te houden en de inbouwinstructies ‘coronaproof’ te maken. Vooral op de lange termijn zijn wij benieuwd welke invloed corona heeft op bijvoorbeeld de kantoorfunctie van bedrijven en de vraag wat online winkelen gaat doen. Hoe gaat de lokale distributie zich ontwikkelen? Allemaal vraagstukken die meespelen bij mogelijke toekomstscenario’s voor ons bedrijf.”

Ambitie

In het heden, kijkend naar de markt voor bestelauto’s, constateert Broere dat nu vooral het kleinere segment in populariteit toeneemt. Een constatering die nog eens wordt bevestigd door de verkiezing van de Opel Combo tot Bestelauto van het Jaar 2021. “Dit segment voertuigen rijdt en voelt qua luxe aan als een personenauto en spreekt een doelgroep aan die zowel zakelijk als privé in één auto wil rijden.

Tot slot: is het clusteren van merken, denk aan PSA/Opel en de samenwerking tussen Volkswagen en Ford op de bedrijfsautomarkt, een bedreiging of een kans? “Het is een interessante ontwikkeling die wij goed volgen. Je ziet wel dat bedrijven de identiteit van hun merken bij een fusie of samenwerking juist willen versterken door richting hun kopers onderscheidend te zijn in onder andere het interieur. Dat is zeker een positieve trend voor Snoeks, want hier kunnen wij bijdragen om het verschil te maken. Wij geloven in de kracht van ons bedrijf en de kwaliteit van onze producten en hebben vreselijk veel ambitie om verder te groeien. Wij zien kansen om onze concepten ook op markten als Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Rusland en China verder uit te breiden.”

Dit artikel verscheen eerder in AM september 2020