De eerste generatie 5-Serie werd in 1972 op de IAA onthuld en was de eerste met een nieuwe aanduiding. Het eerste cijfer voor het model en de twee andere cijfers voor de motorisering. Van de eerste serie, die liep tot de zomer van 1981, werden bijna zevenhonderdduizend exemplaren verkocht. De tweede generatie werd gebouwd tot 1988 en daarvan gingen er 722 duizend exemplaren naar klanten wereldwijd. De derde generatie noteerde een verkoopaantal van 1,33 miljoen stuks en de vierde die liep tot 1995 kwam uit op 1,47 miljoen, maar die generatie kon het vanaf 1991 ook al doen met een Touring. Versie nummer vijf kwam in 2003 en werd vorig jaar gefacelift. Intussen zijn daarvan ruim een miljoen exemplaren de showrooms uitgereden. In de fabriek in Dingolfing werken circa twintigduizend mensen. Er worden bijna alle varianten van de 5-Serie gebouwd, net als de 7- en de 6-serie en de carrosserieën voor Rolls-Royce.