De strijd was ingezet door Brazilië. Dat beschuldigde Mexico ervan dat het veel te veel – goedkope – auto’s – het land binnenbracht. Dat bedreigt de eigen autoproductie in Brazilië, een belangrijke motor voor de plaatselijke economie, en daarom maakte minister van economische zaken Allesandro Teixeira eenzijdig een eind aan de al jaren bestaande vrije autohandel tussen beide landen. Opmerkelijk detail: toen het handelsakkoord ruim tien jaar geleden werd getekend, profiteerden vooral de Braziliaanse autobouwers. Maar nu zijn de rollen omgekeerd. "De export van Mexicaanse auto’s naar ons land is in de eerste twee maanden van dit jaar met 250 procent toegenomen. Dat kan zo niet door gaan", aldus een boze Teixeira, die de hete adem in zijn nek voelt van de sterk inzakkende economische groei in zijn land. Hij eiste dat Mexico de uitvoer van auto’s naar zijn land met minstens de helft zou inperken om z’n eigen autoproducenten – zoals Volkswagen en Fiat – te beschermen. Bovendien zouden die auto’s niet dertig procent maar zeker 45 procent in Mexico vervaardigde onderdelen moeten bevatten.

Mexico kwam daarmee in een lastig parket. Het land heeft juist vanwege die vrije toegang tot de markt in Brazilië de laatste jaren een aantal grote autofabrieken met vele duizenden noodzakelijke banen kunnen binnenhalen, zoals recent weer van Mazda en Honda. De Mexicanen willen hun bevoorrechte positie op de snelgroeiende Braziliaanse automarkt niet graag kwijtraken. Brazilië is twee jaar geleden Duitsland al voorbij gestreefd als vierde autoland ter wereld en hoopt uiterlijk in 2015 Japan van de derde plaats te verdringen. In zo’n groeimarkt zit je liever in de drivers seat, denken ze terecht in Mexico-City. Na veel gesteggel zijn de Mexicanen dan ook overstag gegaan. Zij zullen de uitvoer naar Brazilië voor maximaal drie jaar halveren en gaan samen met de fabrikanten zelf de local content opvoeren naar veertig procent. "Maar over drie jaar gaan we de vrije handel weer in", zegt de Mexicaanse staatssecretaris met de fraaie naam Fransciso de Rosenzweig.