Die fabriek moet niet alleen auto’s bouwen voor de Russische markt maar ook voor de export. Ook Hyundai, Nissan en Dacia zijn van plan in Rusland geassembleerde auto’s in andere landen te verkopen. Niet dat de rest van Europa daarbij direct als eerste wordt genoemd, het gaat meer om markten als Turkije, Vietnam of Georgië, maar wat niet is kan nog komen.

De investering van Daimler staat niet op zichzelf. Volkswagen opende in 2015 al een splinternieuwe motorenfabriek in Kaluga. En Renault-Nissan heeft haar toch al flinke belang in de grootste Russische autobouwer Avtovaz onlangs zelfs verder opgevoerd. Dat alles toont aan dat de grote autofabrikanten het vertrouwen in Rusland zeker niet hebben verloren. Goed, aan de andere kant heeft General Motors zich juist helemaal uit dat land teruggetrokken omdat er momenteel weinig te verdienen valt maar dat was er toch maar één. Veel andere grote merken zien juist weer opkomende kansen, niet alleen voor de export maar zeker ook op de binnenlandse Russische markt.

Op die markt is het inmiddels al drie jaar zwaar kwakkelen geblazen. De economische crisis, aangewakkerd door een sterke waardedaling van de roebel, heeft de Russische autoconsument uit de showroom verdreven. Tot 2013 groeide de markt meestal met dubbele cijfers maar sindsdien is een scherpe daling ingezet. In 2015 kwamen de autoverkopen zelfs 36 procent lager uit dan een jaar eerder. Het net afgelopen jaar verliep wel iets beter maar zeker nog niet goed met een daling van bijna 12 procent over de eerste tien maanden. Aan het eind van 2016 leek er echter opeens wat licht aan het eind van de tunnel te komen toen de automarkt in november voor het eerst in twee jaar weer een uiterst bescheiden plus liet zien van 0,6 procent. "Daar mogen we nog niet te veel in lezen maar het is wel een teken dat er een verbetering aan zit te komen," zei Joerg Schreiber, voorzitter van de sectie autofabrikanten bij de ondernemersbond AEB die de maandelijkse cijfers bekend maakte.

Om die verbetering in een hogere versnelling te zetten, heeft de regering in Moskou net besloten om voor omgerekend een miljard euro aan subsidies te verstrekken op de aankoop van nieuwe personenauto’s. "Dat is de grootste stimulans die we ooit aan een sector hebben verstrekt," aldus premier Dmitri Medwedew. Om de productie op te voeren, gaat Moskou ook financiële steun verlenen voor de export van auto’s. "We hebben hier geen Detroit nodig, maar we willen wel onze eigen moderne autofabrieken," onderstreept Medwedew. Toch zal zeker de binnenlandse markt nog een stuk moeten verbeteren wil die wens uitkomen. De 24 bestaande autofabrieken in Rusland kunnen gezamenlijk zo’n drie miljoen auto’s per jaar bouwen terwijl de 143 miljoen Russen samen er nog geen 1,5 miljoen per jaar kopen.

In een recent rapport zegt adviseursbureau Boston Consulting Group dan ook te verwachten dat er nog zeker drie tot vijf fabrieken gesloten zullen worden. BCG zet ook veel vraagtekens bij de wilde exportplannen van zowel de overheid als de fabrikanten. Rusland is, zegt het bureau, omringt door arme landen waar de automarkt weinig voorstelt. Veelbelovende opkomende markten als India of in Afrika worden momenteel eerder bediend door fabrieken in die landen zelf of in China. BCG berekent dan ook dat de export van in Rusland gebouwde auto’s de komende drie jaar hooguit zal verdubbelen, van 300.000 tot zo’n 600.000. Daar kunnen de autofabrieken, ook die van Mercedes-Benz, de schoorsteen nog niet van laten roken.