Schmidt werd gearresteerd op het vliegveld van Miami toen hij terug wilde keren naar Duitsland. Inmiddels is Schmidt in gevangeniskleding en met handboeien om voor de rechter verschenen.

De aangehouden VW-baas was ten tijde van dieselgate general manager van de milieu- en engineeringsafdeling bij VW in Michigan. Hij is beschuldigd van fraude en samenzwering door het niet openbaar maken van het bestaan van sjoemelsoftware om Amerikaanse emissietesten te vervalsen. Dat sjoemelen zou gebeurd zijn van 2006 tot 2015, aldus de aanklacht. Volgens zijn advocaat heeft Schmidt eerder de FBI zijn medewerking aangeboden en had hij vorig jaar in Londen al een gesprek gehad met agenten van die dienst.

De aanklacht stelt verder dat Schmidt en andere medewerkers van VW het hoogste management in juli 2015 al op de hoogte stelden van ‘het bestaan, het doel en de kenmerken’ van emissie-sjoemel apparatuur. De groep VW-mensen zou hun bazen zelfs een presentatie over de sjoemelsoftware hebben gegeven, waarbij werd uitgelegd dat die software was ontwikkeld omdat al in 2006 bleek dat VW-diesels niet aan de uitstooteisen zouden voldoen. Die hogere managers besloten daarop dat voorlopig geheim te houden. Het sjoemelschandaal kwam uiteindelijk enkele maanden later, in september 2015, alsnog in de openbaarheid. ‘’Volkswagen heeft de toezichthouders moedwillig misleid over het sjoemelen bij vervuilingstesten in de Verenigde Staten,” aldus de FBI. Tot nu toe wordt daaraan geen verdere vervolging verbonden.

De aanhouding en onthullingen komen net op het moment dat Volkswagen verwachtte om een definitieve deal te sluiten met justitie en de milieudienst EPA om verdere gerechtelijke vervolging te voorkomen. Met die deal op zich is een bedrag gemoeid van tussen de drie en vier miljard dollar. Amerikaanse bronnen melden dat het akkoord morgen, woensdag, bekend gemaakt zou worden. Of dat na de beschuldigingen van de FBI nog door gaat, is nog niet zeker.

Bovendien probeert VW de Amerikanen er net van te overtuigen dat ze haar leven heeft gebeterd. Op de autoshow van Detroit laat VW twee nieuwe modellen voor de Amerikaanse markt zien die ook beide in Tennessee gebouwd zullen worden. Directeur Hinrich Wöbcken van VW America: ‘’We willen met beide handen een tweede kans aangrijpen. We zijn een eind op weg om de zaken weer op het rechte pad te trekken. Wij bieden wereldwijd werk aan 600.000 man en dat zijn eerlijke mensen. Het is ongelukkig dat een kleine groep voor deze teleurstelling heeft gezorgd.”