Volkswagen heeft afgelopen woensdag bekendgemaakt dat Michael Horn met onmiddellijke ingang aftreedt als president van VW Group of America ‘om andere uitdagingen aan te gaan’. Het VW-concern heeft niet gezegd waarom Horn vertrekt. Herbert Diess, de ceo van het merk Volkswagen, bedankte Horn voor het werk dat hij heeft gedaan sinds januari 2014. Volgens een insider zou het bedrijf erg z’n best gedaan hebben om Horn ertoe te bewegen aan te blijven. Zijn vertrek zou ook niets te maken hebben met eventueel verkeerd handelen van Horn.
Interne documenten
Maar, het vertrek van Horn volgt direct op een publicatie van Bild am Sonntag. Dat blad zegt te beschikken over interne VW-documenten inzake het dieselemissieschandaal en die refereren aan Horn, de baas van de Amerikaanse VW-tak. De e-mail is gedateerd op 15 mei 2014 en was gestuurd naar Horn door Oliver Schmidt van het ‘engineering and environmental office’ van Volkswagen in Amerika. Daarin wordt een studie belicht die op dezelfde dag was gepubliceerd door International Council on Clean Transportation (ICCT), de non-profit organisatie die ontdekte dat dieselmotoren van de Duitse autofabrikant emissies uitstoten die boven de normen in de VS lagen. In een bijlage bij die e-mail zat een deel dat ging over de risico’s in de vorm van geldboetes, recalls en het mogelijk moeten terugkopen van de auto’s. In het document spreekt men van vijfhonderd duizend tot zeshonderd duizend auto’s van de modeljaren 2009 tot 2014 en men vermeldt vervolgens het volgende: EPA 37.500 dollar en CARB: 5.500 dollar. Deze getallen staan er zonder context maar de afkortingen EPA en CARB staan natuurlijk voor Environmental Protection Agency and California Air Resources Board. De bijlage zegt ook dat ‘de inhoud van ICCT-studie niet kan worden genegeerd’. Een simpele rekensom, gebaseerd op de informatie in de e-mail aan Michael Horn, zou aangeven dat VW mogelijk een boete van een dikke achttien miljard dollar tegemoet kon zien.
Macht van EPA
De EPA zei destijds dat het onmogelijk was de hoogte van de boete die VW potentieel zou kunnen krijgen, te voorspellen. Het maximum van 37,5 duizend dollar per auto wordt naar verwachting slechts voor een aantal auto’s toegepast en een lager bedrag voor de rest van de betrokken auto’s. Maar, de EPA heeft de macht om de boetes te verhogen als de onderzoekresultaten naar het flagrante gedrag van VW daar aanleiding toe geven.
De e-mail van mei 2014 van Schmidt aan Horn roept de vraag op of hooggeplaatste managers zich werkelijk niet bewust waren van het feit dat de boetes weleens veel hoger zouden kunnen zijn dan de achttien miljard. VW wil geen commentaar geven op de berichtgeving van Bild en Michael Horn kon niet voor commentaar worden bereikt, meldt Financial Times.
Gefrustreerd
Sinds het bekend worden van het schandaal leek Horn gefrustreerd over het VW-management in Duitsland. Hij heeft steeds gezegd dat de sjoemelsoftware is Duitsland is gefabriceerd en dat de afdeling van VW in Amerika voor het bekend worden ervan geen kennis van het bedrog had.
Het Amerikaanse advocatenkantoor Jones Day onderzoekt in opdracht van Volkswagen het emissieschandaal. Dit kantoor zou veel interne documenten van Volkswagen onderzoeken en sommige daarvan zouden gelekt kunnen zijn naar Bild. (bronnen: Bild/FT)
