Een probleem oplossen, is volgens CEO en medeoprichter Michiel Langezaal dan ook een van de belangrijkste kenmerken van ondernemen. Met hun missie om elektrische rijders volledige vrijheid te bieden, wil Fastned uiteindelijk bijdragen aan het hogere maatschappelijke doel om elektrisch rijden voor iedereen aantrekkelijk te maken. En het bedrijf is al goed op weg: met ruim 120 snellaadstations en 43.000 actieve klanten is Fastned de grootste partij op het gebied van snellaadstations in Nederland. En wie weet in de nabije toekomst ook wel in Europa.

Succesvol ondernemersverhaal

“Ik heb werktuigbouwkunde in Delft gestudeerd en ben van origine een echte techneut. Nadat ik enkele jaren als consultant had gewerkt, en erachter kwam dat dit toch vooral veel PowerPoints maken is, had ik de behoefte om zelf iets op te zetten. Via een opdrachtgever kwam ik meer te weten over elektrisch rijden, waarna ik stuitte op een bedrijf genaamd Tesla. Ik ontdekte de hele industrie rondom het opladen van deze auto’s. Omdat ik daar ook iets in wilde betekenen, sloot ik me aan bij de technostarter Epyon. Na de overname door ABB is Epyon doorgegroeid tot ‘s werelds grootste fabrikant van snelladers. Dat is echt een succesvol Nederlands ondernemersverhaal: groots investeren in een volledig nieuwe techniek en dat tot zo’n hoogte laten groeien!”

The A-Team

“Vroeger keek ik veel naar ‘The A-Team’. Ik vind het mooi dat ieder personage een eigen karakter heeft en een unieke bijdrage levert aan het team. Epyon bood mij de mogelijkheid om mij aan te sluiten bij zo’n bijzonder team en een doel waar ik in geloof. Bij Fastned is het ook gelukt om stap voor stap supergoede en missiegedreven mensen aan te nemen en een A-Team te creëren. De bedrijfscultuur bij Epyon injecteerde mij met het ondernemersvirus, de wil om iets te creëren. Vanuit deze positie kwam ik in contact met Bart Lubbers (medeoprichter van Fastned, red.). Omdat Barts vader nog te vaak met zijn elektrische auto stil kwam te staan, investeerde zijn familie in Epyon. Bart en ik wilden bijdragen aan een oplossing voor dit probleem. Onze missie werd om elektrische rijders dezelfde vrijheid te geven als benzinerijders. Epyon had zich al gebogen over de techniek. Het was aan ons om deze oplaadtechniek bij de gebruikers te krijgen. De eerste stap was dan ook om in Nederland op goede locaties een uitgebreid netwerk van snellaadstations te bouwen. Deze venture kreeg de naam Fastned.”

Wie het eerst komt…

“De rekensom die wij bij het oprichten van het bedrijf hebben gemaakt, zat er eigenlijk niet zo ver naast. Toen berekenden we dat met 200.000 elektrische auto’s in Nederland, ons idee een interessante businesscase zou worden. Die kritieke massa heb je nodig. Dus waarom zou je voor de markt uit investeren? Die vraag heb ik mezelf indertijd ook herhaaldelijk gesteld. Zo zien we nu dat de laadsnelheid steeds verder toeneemt en dat we bestaande stations nu ook moeten upgraden met deze snellere laders. Dit is waarom Fastned niet techniek maar locaties als strategisch startpunt nam. Wij hebben nu laadstations op meer dan honderd A-locaties door heel Nederland en er staan ook al Fastned stations in België, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. Deze locaties hebben wij voor vijftien tot soms dertig jaar vastgelegd. Zo zullen we uiteindelijk onze investering terugverdienen en lange termijn waarde creëren voor elektrische rijders en investeerders.”

Financieel duurzaam

“Duurzaamheid is een filosofisch vraagstuk. In de 21ste eeuw is duurzaamheid wat mij betreft één-op-één gelinkt aan ondernemerschap. Binnen de ondernemersomgeving waarin ik ben opgegroeid, is duurzaamheid een randvoorwaarde. En om een duurzame impact te creëren, moet je ook geld verdienen. Oftewel: winst is duurzaam. Dat is nog steeds een rare gedachte voor veel mensen. Maar als je geen geld kunt verdienen met een bedrijf is het per definitie niet duurzaam. In dat geval is de continuïteit van de onderneming namelijk niet gewaarborgd en kun je niet herinvesteren of groeien en kun je dus geen wezenlijke impact maken. Onze missie om elektrische rijders vrijheid te bieden, moet een concreet probleem oplossen. Dat ligt in het verlengde van het duurzaamheidsdoel om elektrisch rijden voor iedereen mogelijk te maken.”

Oude generatie

“Je kunt tegenwoordig niet meer ondernemen zonder duurzaam te denken. Dan kom je regelrecht in het verdomhoekje te staan. Bedrijven die zijn opgericht in een ander tijdperk zullen dan ook moeten veranderen om hun bestaansrecht te behouden. Dat is de allergrootste uitdaging waar onze generatie vandaag de dag voor staat. Het voordeel van Fastned is dat wij geen legacy hebben, geen vervuilde grond die we moeten saneren of rechtszaken in Nigeria die ons achtervolgen. Als je tegenwoordig een bedrijf opzet dat prioriteit geeft aan verduurzaming, zal dat uiteindelijk ook commercieel gewin opleveren.”

(tekst loopt door onder de foto)

Fastned-oprichter Michiel Langezaal: “Waterstofauto’s zullen niet op grote schaal geproduceerd gaan worden.”

Zichtbaarheid

“Mensen kiezen er tegenwoordig heel bewust voor om duurzamer te kopen. Op het moment dat wij onze laadstations overkappen met zonnepanelen, worden we zichtbaarder én zien mensen dat ze stroom van de zon tanken. Dat werkt dus dubbel in ons voordeel. Onze opvallende gele laadstations laten tegelijkertijd aan toekomstige elektrische rijders zien dat de infrastructuur al aanwezig is. Die zichtbaarheid helpt vervolgens ook weer mee om financiering op te halen om onze ambitie van duizend stations na te jagen. We hebben nu in totaal tachtig miljoen aan investeringen binnengehaald en zullen ook de komende jaren van investeringen afhankelijk zijn om zo onze groei te bekostigen.”

Kansen van een nieuwe markt

“Ondernemen in een al bestaande markt is compleet andere koek. Plat gezegd gooi je dan een nieuwe marketingsaus over een bestaande industrie heen. Wat ook weer een kunst op zich is. Maar met Fastned zijn we echt iets nieuws begonnen, met een nieuwe techniek in een opkomende markt. Dat levert een ander risicoprofiel op met de mogelijkheid om klein te starten en met de kans op het creëren van grootse impact. Dit gebeurt in Nederland niet vaak. Maar als het dan wél lukt, is het succes direct een stuk groter. TomTom is daar een mooi voorbeeld van. Achteraf is het makkelijk om te zeggen dat wij wisten dat Fastned een succes zou worden. Maar toen wij het bedrijf in 2012 oprichtten, was dat echt nog niet zo vanzelfsprekend. In die tijd zag de gemiddelde Nederlander een elektrische auto nog als een soort golfkarretje. Snelladen stond nog in de kinderschoenen. En grote snellaadstations naast de snelweg waren bijna sciencefiction. Wij wisten toen nog niet zeker dat de markt zo snel zou aantrekken. Maar dat pakte goed uit voor ons, aangezien onze groei samenhangt met de groei van de elektrische auto-industrie.”

Besluiten nemen

“Ondernemen is onder meer beslissingen nemen op basis van weinig informatie. We zijn afhankelijk van de relatief jonge, sterk groeiende markt van elektrische auto’s. Het is altijd maar de vraag of de toekomst van deze industrie er precies zo uit zal zien zoals wij voor ogen hebben. Bij het nemen van beslissingen heb je dus te maken met veel onzekere factoren. Wij stellen onszelf dan ook altijd de vraag: ‘Gaan wij in de komende dagen of weken informatie krijgen waarmee wij een beter besluit kunnen nemen?’ Als dat niet het geval is, moet je gewoon zo snel mogelijk een knoop doorhakken. Wachten kost alleen maar geld. Daarom doen we soms ook gewaagde investeringen waarvan een deel uiteindelijk niet blijkt te renderen, maar waar we wel veel lering uittrekken.”

Concurrentie verwelkomen

“De strijd met waterstof is een gelopen race. Dat kan ik vol overtuiging zeggen. Alle grote autofabrikanten ter wereld hebben inmiddels bekendgemaakt dat zij auto’s op batterijen gaan maken, niet op waterstof. Waterstofauto’s zullen dus ook niet op grote schaal geproduceerd gaan worden, terwijl de lijst met elektrische automodellen blijft groeien. Tesla’s Model 3, de Kia e-Niro, de BMW iX3; er komen er steeds meer. Onze grote laadstations in de Randstad hebben soms al meer dan honderd gebruikers per dag. Inmiddels draaien we ook serieus rendement op die locaties. Maar de kosten gaan voor de baten uit. Alles wat het nu oplevert, investeren we in de toekomst van ons bedrijf en onze missie. Het gehele netwerk produceerde vorig jaar een positieve operationele EBITDA (Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization, red.) en de markt voor elektrische auto’s is exponentieel aan het groeien. Het gebeurt nu écht. En daar is een goede infrastructuur voor nodig, die Fastned niet in haar eentje aan kan leggen. Dus wij verwelkomen andere partijen die met hetzelfde doel bezig zijn als wij. Concurrentie is wat ons betreft een goed teken.”

Een gemeenschap bouwen

“Omdat Fastned een oplossing biedt voor elektrische rijders, trekken we ook mensen aan die zich achter de missie van ons bedrijf scharen. Alle investeerders die wij aantrekken, investeren omdat wij een oplossing bieden voor een behoefte waar vraag naar is. Dat maakt missiegedreven ondernemen ook zo leuk: het aantrekken van een waardevolle community en deze in beweging krijgen. Wij halen nieuwe mensen niet met bonussen of extra vrije dagen binnen. Zij willen hier werken aan een inspirerend doel en zij willen alles op alles zetten om dit waar te maken. Daarom willen zij op hun beurt ook weer met gemotiveerde mensen werken en trekken zij die vervolgens ook aan.”“Wij hebben inmiddels ons eigen A-Team gevormd, met allemaal slimme mensen die gedreven zijn om ons doel te bereiken. Boven de koffiebar op kantoor hangen de climate stripes. Op de muur ertegenover zie je op welke plekken we nu stations aan het bouwen zijn, die moeten bijdragen aan de oplossing voor de uitstoot van broeikasgassen. Het bredere doel van Fastned om een positieve impact op de wereld te maken, manifesteert zich ook op andere manieren in het bedrijf. Zo kwam vanuit het team bijvoorbeeld het idee om voortaan alleen nog maar vegetarisch te lunchen.”

Betrouwbaarheid

“Betrouwbaarheid is een van onze belangrijkste waardes. Wij hebben een uptime van 99,9 procent. Dat slaat namelijk ook volledig terug op onze missie: je moet zeker weten dat je kunt laden, dat levert vrijheid op. Op kantoor hebben wij een poule van elektrische auto’s, zodat iedereen de mogelijkheid krijgt om zelf te ervaren hoe zo’n auto werkt, rijdt en laadt. Als je vervolgens een klant met een probleem aan de lijn krijgt, kun je zeggen: ‘Ik heb vorige week nog in deze auto rondgereden, ik ken het probleem en zo moet je het oplossen.’ Dat klinkt toch heel anders dan: ‘Ik zoek het even op in de handleiding.”

80-urige werkweek

“In het begin werkte ik tachtig uur per week aan het opzetten van Fastned. Dat was ontzettend leuk. We hadden een klein team en ik hoefde nog aan niemand verantwoording af te leggen. Nu we steeds groter worden, is er elke dag zoveel aan de hand dat ik af en toe echt bewust afstand moet nemen. Mijn vrouw helpt daarbij en roept af en toe dat ik vaker bij mijn zoontjes moet zijn en mijn telefoon af en toe links moet laten liggen. Ook reserveren we de woensdagavond voor date night. Dan hebben we het alleen over dingen die ons persoonlijk aangaan en niet over de dagelijkse vraagstukken die ondernemen met zich meebrengt.”We hebben een groot team en een uitgebreid netwerk nodig om onze missie te realiseren. Een netwerk van vijftig laadstations heeft niet zoveel zin. Als je op schaal opereert, haal je daar veel voordeel uit. Dat Fastned op dit moment al een groot laadnetwerk heeft in Nederland, is dan ook zeer waardevol. Maar we moeten nog verder groeien. Als ik in mijn elektrische auto door Europa rijd, denk ik nog te vaak: wat gaat dat onhandig hier. Binnen Europa heb je nog geen volledige vrijheid als elektrische rijder. Dat willen we veranderen. We werken hier met mensen die niet stil kunnen zitten en onze doelstelling koste wat het kost willen behalen. Groeien is dan een doel op zich om onze missie te behalen. We willen meer locaties, de nieuwste techniek, sneller opladen, een betere klantervaring en software die automatisch laden mogelijk maakt.”

Toekomstgeluid

“Een belangrijke stip op de horizon is duizend stations in Europa. Dan hebben we echt een solide netwerk staan dat enorme vrijheid kan bieden aan elektrische rijders. Op kantoor is dit de vertaling van onze missie naar een concrete doelstelling. Persoonlijk is mijn ultieme doel dat mijn zoontje straks, als hij oud genoeg is om een auto te kopen, geen enkele dealership meer kan vinden die benzineauto’s verkoopt. Uiteindelijk moeten we echt naar fossielvrij leven toewerken. Dat is wat mij betreft het bredere doel.”

LiEF – Succesvol ondernemen voor een betere wereld

Dit interview is afkomstig uit LiEF, het duurzame vervolg op de bestseller LEF. Wat maakt sommige impactondernemers succesvoller dan andere? Hoe verenigen topondernemers als Jaap Korteweg (De Vegetarische Slager), Merijn Everaarts (Dopper), Martijn Lammers (Lightyear), Michiel Langezaal (Fastned), Maurits Groen (WakaWaka, Kipster) en Henk-Jan Beltman (Tony’s Chocolonely) groen en poen in hun bedrijf? Mandy Kraakman en Dennis Mensink (beiden Mediatic) voelden bijna dertig ondernemers aan de tand en stuitten op mooie verhalen én inzichten. Schrijver Dennis Mensink en Dopper-oprichter Merijn Everaarts zijn maandag 21 juni te gast tijdens de AM Executive Club om hun inspirerende verhaal te vertellen. 

Lees ook:
Fastned groeit door toename elektrische auto’s, nog geen winst behaald

Dit artikel is verschenen in Automobiel Management nummer 7/8!

Ga voor een abonnement op Automobiel Management naar: www.automobielmanagement.nl/abonneren/