Als je één moderne autofabriek hebt gezien, heb je ze allemaal gezien. Die stelling mag wat kort door de bocht zijn, maar er zit zeker een grond van waarheid in. Tot nu toe. Een bezoek aan de Renault-fabrieken in Douai maakt duidelijk dat de snelle transitie naar elektrisch rijden binnen de productielocaties voor een misschien wel grotere industriële revolutie zorgt.

Het is verbluffend om te zien hoe rap Renault het roer sinds begin 2021 heeft omgegooid. In Cléon – bij Rouen – bouwen ze (tamelijk uniek in de autowereld) zelf de elektromotoren en andere sleutelcomponenten voor de nieuwe EV’s. En boven Parijs wordt Flins omgekat van mega autofabriek naar ‘mobiliteitkennis incubator’ voor onder andere recycling en hergebruik van accu’s en zelfs upgrading van complete voertuigen. Elders in het noorden neemt men een aanloopje voor de volgende generaties accutechnologie.

Aan de fabrikagekant vallen Douai,Maubeuge en de Ruitz-fabriek onder de paraplu ElectriCity. Die moet de Noord-Franse regio leidend maken in de productie van EV’s en alles wat daarbij hoort. In de blauwdruk voor hun verbazingwekkend kort geleden gelanceerde plannen zouden dat er binnen drie jaar zo’n 400.000 per jaar moeten zijn. Topman van ElectriCity Luciano Biondo spreekt tijdens ons bezoek zelfs al van het Renault streven richting 500.000. De transitie verloopt kennelijk nog sneller dan verwacht.

Douai eerst uit startblokken

Douai komt vooralsnog het hardst uit de startblokken waar het gaat om de bijbehorende productietransitie. De eerste elektrische auto van de nieuwe generatie die hier inmiddels van de band rolt is de Mégane E-Tech Electric. Bij een eerste wandeling door de hallen valt je meteen op hoeveel compacter het hele proces voor een EV kennelijk kan worden, vergeleken met ‘old school’ modellen met verbrandingsmotor.

Het aantal handelingen neemt af en bijvoorbeeld de robotstations waar de carrosserie wordt samengebouwd hebben een zichtbaar kleinere voetafdruk. Fabrieksdirecteur Andrieu: “We spreken intern van high density welding. In de nieuwe opstelling zijn tien lasrobots tegelijk aan het werk in plaats van zes voorheen. Dat zorgt inderdaad voor een compacte productielijn. Ook in de assemblage worden robots steeds efficiënter ingezet. Je spreekt momenteel over 800 robots met 125 gespecialiseerde mensen voor de bediening en 100 man ondersteuning. In de opstartfase waar we nu nog in zitten voeren we op de carrosserie zelf steekproefsgewijze kwaliteitscontroles uit. Op 150 punten moet de maatvastheid binnen 0,5 mm liggen. Binnenkort wordt die check volledig geautomatiseerd én op elke auto uitgevoerd.”

Geleerd van Nissan

Veel van wat we horen over de kwaliteit klinkt ietwat Japans in de oren? Profiteert Renault hier van de kennis enfilosofie van alliantiegenoot Nissan? “Absoluut. Zelf was ik twee jaar in Japan om daar mee te draaien en we profiteren hier van wat ze bij Japan Kaizen noemen. Een voortdurend streven naar betere kwaliteit. De link is er ook fysiek. We produceren hier op een zogenoemde ASL locatie. Alliance Standard Line. Dat betekent overigens dat we ook modellen van en voor de alliantiepartner kunnen produceren.”

De ruimte daarvoor wordt inmiddels vrijgemaakt. De productie van Scenic en Talisman is gestopt en die van de Grand Scenic en Espace loopt dit jaar uit. De toekomst in Douai is elektrisch. Na de nieuwe Megane E-Tech electric komt er op datzelfde CMF-EV platform om te beginnen een SUV-model en daarna het eerste model op het compacte CMF-BEV platform.

Lees: de elektrische Renault 5. Op diezelfde basis zal Douai de EV-opvolger van de Nissan Micra produceren. En passant heeft Andrieu het over ácht modellen op de beide platforms. Zolang het compatibel is met de Alliance Standard Line kunnen ze door elkaar worden geproduceerd.

Renault heeft al 10 miljard euro in elektrificatie geïnvesteerd

Een half miljoen auto’s

De hele bovenverdieping van het immense complex is deels nieuw ingericht voor de grotendeels gerobotiseerde assemblage en testprocedure van de accupakketten. De modules daarvoor worden aangeleverd van een LG-gigafabriek in Polen. Nog wel tenminste. Dat moet met het oog op een zelfvoorzienende toekomst en het kostenplaatje veranderen. Voor de rest van die ruimte op de bovenverdieping, zo reageert Andrieu geamuseerd op onze vragen, zijn al vervolgplannen in ontwikkeling. Gaan we op termijn meer van horen.

De hele industriële transitie van de samenwerkende Noord-Franse ElectriCity projecten is nog werk in uitvoering, onderstreept ook directeur Luciano Biondo. Dan heb je het over Douai, Maubeuge als productiesite van Kangoo en zijn partnermodellen plus de bijbehorende motoren- en transmissiefabrieken Ruitz en wat verder weg in Frankrijk ook Cléon. Een fenomenale uitdaging, zo onderstreept Biondo. Die moet in Europa leiden naar honderd procent elektrificatie tegen 2030.

Van 10-90 naar 90-10

“In Douai verschuift de balans van 90 procent ICE-modellen en 10 procent elektrische Mégane gestaag naar 90 procent Mégane E-Tech Electric en nog 10 procent ICE. De lat ligt in eerste instantie bij 60 auto’s per uur.” De recent gepresenteerd jaarcijfers spreken boekdelen over de volledige omslag. Alleen in Douai is al 550 miljoen euro geïnvesteerd. In het grotere plaatje heeft Renault Group al 10 miljard in de ontwikkeling van elektrificatie geïnvesteerd en de groep versnelt dat proces stevig met nog eens 23 miljard euro in de komende vijf jaar. Als gezegd speelt Douai daarbij een sleutel- en voortrekkersrol. Biondo: “Niet alleen de fabriek zelf wordt compleet omgevormd voor de productie van EV-modellen, maar ook het terrein eromheen wordt nieuw ontwikkeld. We hebben inmiddels bijvoorbeeld een groot deel van het land verkocht als onderdeel van het plan naar een grotere efficiency.”

Dicht op de bal

“Stukken grond langs de huidige fabriek zijn bewust behouden en worden op dit moment bouwrijp gemaakt. Daar bouwen we (in samenwerking met Envision AESC, red.) een gigafabriek om de autofabriek heen, om aan onze groeiende vraag naar accu’s te voldoen. En snel op te kunnen schalen. In september 2024 zullen we de eerste eigen batterijpakketten hier monteren. Ook voor de elektrische Micra, die tegen die tijd in Douai wordt gebouwd.”

Het thema Noord-Frankrijk vind je ook terug in een andere strategische accupartnerschap met de nieuwe technologie van start-up Verkor. Heel veel wil men er bij Renault nog niet over kwijt. In 2023 start in Duinkerken de bouw van de productiefaciliteiten voor hoogwaardige accu’s. Naar verluidt voor gebruik in het hogere segment van de markt.

Geen halve maatregelen

In 2025 is in Duinkerken een geplande productiecapaciteit van 16 GWh aan accucellen en dat moet doorgroeien naar 50 GWh in 2030. Het zal nodig zijn. Een eenvoudige rekensom leert dat alleen de beoogde half miljoen EV’s die ElectriCity over een jaar al binnen luttele jaren in de regio denkt te produceren zo’n 30 GWh aan gemonteerde accu’s per jaar zal vragen. Of meer. De industriële transitie van de productie staat gelijk aan de industriële revolutie van de twintiger jaren.