De nagebootste stad is geopend op de campus van de Universiteit van Michigan om te kunnen testen hoe zelfrijdende auto’s in de toekomst zullen moeten gaan rijden om te voorkomen dat voetgangers worden aangereden en  dat er grote verkeersopstoppingen gaan ontstaan. "De faculteit hier heeft met M City de geëvolueerd toekomst vormgegeven. Uiteindelijk is het zo dat we de mensen vervangen door machines en die moeten in staat zijn in een volledige gecompliceerde omgeving te functioneren", aldus Peter Sweatman, het hoofd van het Transportation Research Institute in Automotive  News. 
Autofabrikanten zijn bezig met het ontwikkelen van zelfrijdende auto’s en  zijn bezig hun business-modellen toe te spitsen op de komende twintig jaar waarin de wereld van de mobiliteit verandert omdat het merendeel van de wereldbevolking samenklontert in zogenoemde megacities.  Het zou best kunnen dat autonoom rijdende auto’s nodig zijn om het transport van mensen en goederen veilig te laten verlopen.
M City is een mini-metropool waarin men probeert de chaos van de moderne grote stad na te bootsen.  Het is een project van 6,5 miljoen dollar in Ann Arbor (Michigan) met veertig ‘gebouwen’ en diverse kruisingen, een rotonde, een tunnel, gravel wegen en veel punten met slecht zicht. Er is een ook stuk vierbaans snelweg met op- en afritten.  Voorts is er de robot Sebastian, die zomaar de weg kan oversteken om te testen of de auto’s wel uitwijken of tijdig remmen.
"Wij verwachten dat autonoom rijden extreem interessant gaat worden voor de consument", aldus Sweatman. "Dus de techniek moet zo snel  als verantwoord is, worden ontwikkeld.  We hebben M City ontworpen om dit proces heel erg aan te jagen."  Sweatman is ook de directeur van het Mobility Transformation Center, dat wordt gevormd door de wetenschap, de regering en sponsorbedrijven zoals GM, Ford, Toyota, Nissan en Honda.
Volgens autofabrikanten zouen autonoom rijdende auto’s binnen vijf jaar op de markt kunnen komen en de markt voor de benodigde technologie zal groeien tot 42 miljard dollar in 2015. In het jaar 2035 zal een kwart van de nieuw verkochte auto’s zelfrijdend zijn, volgens voorspellingen van de Boston Consulting Group. In 2017 zullen semi-autonoom rijdende auto’s  zichzelf kunnen parkeren met behulp van een automatische-pilootfunctie. Deze auto’s kunnen ook zelf van rijbaan wisselen en zullen in grote aantallen beschikbaar zijn. Ford heeft al een autonoom rijdende Fusion hybrid in M City getest en alle straten en gebouwen zijn digitaal op kaart gezet. De autofabrikanten gaan hun eigen technieken op de testbaan uitproberen maar voorlopig zijn ze samen bezig met het onderzoeken van de juridische complicaties –  en met hoe robots ethisch verantwoorde beslissingen kunnen nemen als ze worden geconfronteerd met ongelukken.  "We concurreren allemaal op het niveau van de technologie. Maar over regelgeving en de wettelijke benaderingen moet je werkelijk samenwerken en tot elkaar komen", zegt Greg Stevens, manager driving assistance van Ford Motor company.
Tot dusver zijn tests met autonoom rijdende auto’s uitgevoerd op de openbare wegen of op privé-terreinen. Fabrikanten testen gerobotiseerde auto’s op testbanen die zijn ontworpen om te kijken hoe hard traditionele auto’s kunnen rijden of hoe ze reageren met mensen achter het stuur. Google heeft inmiddels een miljoen mijlen afgelegd met zijn zelfrijdende auto op de wegen van Silicon Valley  en sinds de laatste maand ook op de snelwegen in Austin (Texas).
M City is een alternatief hiervoor. "Als je op de openbare wegen rijdt, zullen er zeker allerlei onverwachte zaken voorkomen maar die komen dan ook maar één keer voor", aldus Sweatman. Wij vinden het idee leuk dat je uitdagende situaties steeds opnieuw kunt laten ontstaan." Als de technologie in orde blijkt  in M City, kan de auto worden getest op de openbare weg.  De autofabrikanten en de universiteit hebben inmiddels meer dan drieduizend auto’s op de weg die onderling en met de infrastructuur kunnen communiceren (connected cars) in Ann Arbor. In 2020 zullen er 29 duizend van dit soort auto’s op de weg worden getest in het zuidoostelijke delen van Michigan. (bron: Bloomberg / Automotive News)