"Dit is het gezicht van Volvo", aldus ontwerpchef Thomas Ingenlath. "Het is zelfverzekerd, trots en sterk." En aan die opsomming zou je ‘onafhankelijk’ kunnen toevoegen. Want vijf jaar na de overname door Zhejiang Geely Holding voelt Volvo zich meer Scandinavisch – en succesvoller –  dan ooit.  Het bedrijf voorziet een sterke stijging van de winst en een record in afzet voor dit jaar. Het wint onder het publiek ook aan geloofwaardigheid als alternatief voor de Duitse drie. Het bedrijf is zelfs bezig voor het eerst de obligatiemarkt te betreden. Volvo Cars probeert nu zijn ‘buttoned up’ imago af te schudden en de wereld over zijn transformatie te vertellen.
Geen divisie meer

"Wij zijn een gewoon bedrijf", aldus ceo Hakan Samuelsson in een interview in Gotenburg met The Financial Times waar het nog steeds een deel van de locatie met z’n voormalige eigenaar Volvo AB deelt.  "Wij zijn niet een divisie binnen een enorm grote groep zoals we altijd waren. Dat zet de toon maar dat brengt ook de verantwoordelijkheid voor winst en verlies en voor de balans, inclusief de verantwoordelijkheid om extern de dingen uit te leggen en te verdedigen."
De voorgangers van Samuelsson hadden erg veel te verdedigen. Volvo, als onderdeel van Ford Premier Automotive Group tussen 1999 en 2010, had te maken met afnemende afzet. Het merk werd ook niet geholpen door producten die compromissen waren omdat er gebruikgemaakt moest worden van onderdelen, componenten, raamwerken en stijlen van de Amerikaanse moeder, zeggen de managers nu. "Als het een ziekenhuis was geweest, zou de patiënt Volvo doodverklaard zijn", aldus een manager van het toen verlieslatende bedrijf.  Maar onder de Chinese eigenaar begint Volvo op de verlanglijstjes te verschijnen van klanten die normaal gesproken de Duitse premiummerken prefereren.  De XC90 brengt Volvo in een hoger prijssegment en heeft consumentenmagazines overtuigd met zijn interieur, de in-car technology en de geavanceerde veiligheidsvoorzieningen. "Geely heeft Volvo gekocht omdat het aannam dat Volvo een betere toekomst verdient", aldus Samuelsson.  Zij wilden de tijger vrijlaten en ze zien dat het nu gebeurt, in stappen."

Jaguar Land Rover

De ambitie van Volvo lijkt op de gang van zaken bij Jaguar Land Rover,  de voormalige zuster uit de periode Premier Automotive Group en nu in Indiase Tata-handen. Tot dusver laat de winstgevendheid van JLR het Zweedse Volvo in het stof bijten want de in Engeland gestationeerde groep boekte over het laatste boekjaar een winst (voor belastingen) van 2,6 miljard pond. Dat is twee keer het bedrag dat Tata in 2008 voor JLR betaalde. Volvo boekte vorig jaar slechts 260 miljoen dollar winst op operationeel niveau terwijl het met zo’n 460 duizend eenheden ongeveer eenzelfde hoeveelheid auto’s afzette als JLR.  Ook de operationele marge bij Volvo is magertjes: 2,2 procent over het eerste halve jaar.  Jaguar Land Rover daarentegen  boekte over dezelfde periode een operationele marge van tien procent, gebaseerd op het succes van producten die in de Ford-tijd zijn ontwikkeld zoals de Range Rover Evoque.  "Bij Volvo hebben we onze reorganisatie gebaseerd op een nieuw platform en niet alleen op een nieuwe vormgeving"  aldus Samuelsson. "Ik geloof niet dat je kan zeggen dat JLR hetzelfde proces heeft doorgemaakt. Dus bij ons duurt het gewoon langer."
Volvo ontwikkelde SPA (scaleable product architecture), de eerste van twee compleet nieuwe platforms, voor grotere auto’s. Men kiest voor innovatieve viercilinder benzine- en dieselmotoren die de meerderheid van de toekomstige Volvo’s zullen aandrijven. En tegen 2019 zal het merk een gamma van negen modellen hebben in drie formaten en drie stijlen. Volvo gaat nu over naar fase twee van de plannen: de investeringen te gelde maken, de nieuwe producten lanceren en op een hoger prijsniveau inzetten.

Delen met Geely

De aandacht gaat nu naar het tweede, kleinere platform CMA  (compact modular architecture) en dit wordt een belangrijke test voor de relatie tussen Volvo en zijn Chinese geldschieter.  Het volumemerk Geely Auto in Hangzhou is ook een dochter van dezelfde moeder als Volvo en werkt met Volvo samen om middelklasse auto’s in diverse vormen te ontwikkelen: hatchbacks, sedan en  suv’s.  Het platform is een poging om kosten te besparen om zo acceptabele marges te kunnen maken op kleinere auto’s.  Dit betekent dat het premiummerk Volvo onderdelen moet gaan delen met het volumemerk Geely. Juist deze werkwijze torpedeerde bijvoorbeeld de eerdere alliantie tussen Daimler en Chrysler. "Het is erg moeilijk om architecturen en platforms te ontwikkelen als de merken verschillend worden gedefinieerd", aldus professor Martin Sköld van de Stockholm School of Economics. Maar de samenwerking tussen Volvo en Geely, geformaliseerd in China Euro Vehicle Technology,  een zusterbedrijf van zowel Volvo Cars als van Geely,  geeft Volvo grotere afzetvolumes voor zijn motoren. En Geely krijgt Europees design en daarmee wellicht de mogelijkheid om als eerste Chinese merk wereldwijd erkenning of roem te vergaren.  (bron: Financial Times)