De Ford-chef gaf duidelijke hints dat het bedrijf zou overwegen joint ventures te sluiten met technologiebedrijven om volledig autonoom rijdende auto’s te ontwikkelen die ook in noodgevallen geen menselijke chauffeur nodig hebben om in te grijpen. Fields sprak met Financial Times nadat Ford op de Consumer Electronics Show in Las Vegas had bekendgemaakt dat men het aantal autonoom rijdende testauto’s op de openbare weg gaat verhogen van tien naar dertig.
Ford zegt dat de uitbreiding van de testvloot zal plaatsvinden in de Arizona, Californië en Michigan en dat het merk daarmee mee autonoom rijdende auto’s test dan welke fabrikant dan ook. Zowel Ford als GM, de grootste Amerikaanse concurrent, zetten zwaar in op de ontwikkeling van autonoom rijdende auto’s om de acties van technologiebedrijven als Apple en Google te pareren. "De uitbreiding maakt het ons mogelijk meer testkilometers samen te voegen. Hiermee is het voor ons mogelijk de sensortechnologie, de algoritmen en de precisie van de driedimensionale kaarten te verbeteren."

Zeldzame obstakels

Autonoom rijdende auto’s komen steeds weer nieuwe uitdagingen tegen bij het identificeren en reageren op zeldzame obstakels zoals het typische Amerikaanse verschijnsel van de ‘tubleweed’ (plotseling over de weg waaiende takkenbossen) of weersveranderingen zoals hevige regen of sneeuw.  De autonoom rijdende testauto’s moeten praktijkervaringen samenvoegen zodat de ingenieurs de problemen kunnen identificeren en oplossen. Fields zei dat Ford op de CES van vorig jaar heeft gezegd dat men verwachtte ‘een autonoom rijdende auto op de weg te hebben tegen het einde van dit decennium’, terwijl hij daarbij accepteerde dat Ford wellicht niet de eerste fabrikant zou zijn die dit realiseert. Traditioneel zet Ford in op betaalbare auto’s voor de massamarkt. "Als wij met een autonoom rijdende auto op de markt komen, willen we ook zeker weten dat die trouw is aan ons merk. En ons merk heeft zich altijd bewogen rondom het verbeteren van het leven van mensen en het toegankelijk zijn voor iedereen."
Toyota-Ford tegen Apple-Google
Toyota en Ford gaan dezelfde software gebruiken om smartphone-apps aan de dashboardschermpjes te verbinden. De beide grootmachten nodigen ook andere bedrijven in de autowereld uit zich bij die samenwerking aan te sluiten. Op die manier hopen Toyota en Ford één front te kunnen vormen tegen de pogingen van Apple en Google om een doorslaggevende rol te spelen in de auto’s van de toekomst.

De beide autofabrikanten kiezen voor een door Ford ontwikkelde software met de naam SmartDeviceLink of SDL als standaard. SDL maakt gebruik van knoppen op het dashboard, schermpjes en stemherkenning om de smartphone met de auto te verbinden. Door deze software als standaard te kiezen, kunnen de autobouwers ook betere controle houden over belangrijke data over hun klanten en de manier waarop die hun auto gebruiken – en zo voorkomen dat Apple of Google daarbij een doorslaggevende rol kunnen gaan spelen. Ford heeft al laten weten dat ook Peugeot-Citroen, Honda, Subaru en Mazda kijken naar de toepassing van SDL in hun auto’s. (bron: FT)