Ford gaat maandag (22 maart) plannen naar buiten brengen waaruit blijkt dat men auto’s ontwikkelt die in toenemende mate autonoom kunnen rijden en die in toenemende mate digitaal verbonden zijn (connective cars).  Autofabrikanten hebben bovendien in toenemende mate te maken met nieuwe concurrentie, van bijvoorbeeld Google en Apple.

Connected cars worden door veel van de grote autofabrikanten gezien als de toekomstige auto’s en dat heeft een wedstrijd opgeleverd bij het ontwikkelen van de noodzakelijke technologie die het auto’s mogelijk moet maken zelf te rijden of in ieder geval de berijder te assisteren.  Ford gaat het Mobile World Congress in Barcelona gebruiken om de geplande transitie van autofabrikant naar een fabrikant die ook connectiviteitsservices aanbiedt. De presentatie op dit congres gaat vooraf aan de Autosalon van Genève waar autofabrikanten altijd eigen presentaties houden. Dit geeft wel aan hoe belangrijk men connectiviteit vindt.  Ook Volvo en Mercedes hebben op dit vlak nieuwe manieren ontwikkeld.  Ford-ceo Mark Fields:  "Als we naar de toekomst kijken, is het wel duidelijk dat we aan het begin van een mobiliteitsrevolutie staan, die zal leiden tot carsharing en autonoom rijden.  Technologie en innovatie geven ons de mogelijkheden op die trends in te spelen en het leven van de mensen te verbeteren door de manier waarop de wereld zich beweegt te veranderen."

De nieuwe Kuga die dit jaar wordt gelanceerd krijgt een connected communicatie- en  entertainmentsysteem, rijhulpsystemen zoals zelf parkeren en een botspreventiesysteem.  Ford zal zijn investeringen in engineering verdrievoudigen om volledig autonoom rijdende auto’s te ontwikkelen. Ford heeft daarvoor een speciale unit in Aken (Duitsland), Palo Alto (Californië) en Dearborn (Michigan).  Ford heeft niet aangegeven hoe hoog de investeringen op dit vlak nu precies zijn. Autofabrikanten houden hun financiële verplichtingen in dezen nauwlettend in de gaten, gegeven het feit dat erg onduidelijk is wanneer in dit soort technologie geïnvesteerd geld kan worden terugverdiend. En dan zijn er nog de gigantische budgetten die concurrenten als Google en Apple te besteden hebben. Ken Washington, de baas van r&d bij Ford, zei er in Financial Times over dat hij verwacht dat ‘binnen goed gedefinieerde gebieden en onder gunstige omgevingscondities’ volledig autonoom rijden binnen vier jaar mogelijk zal zijn.

Ford bouwt ook een ‘voorspellend systeem’ dat in staat is berijders naar plekken te dirigeren waar de kans op een parkeerplaats het grootst is.  Bewoners van de Londense deelgemeente Islington hebben vrijwillig deelgenomen aan een proef met auto’s die zijn uitgerust met een plug-in apparaat dat continu data ontvangt over het verkeer en over de parkeermogelijkheden.  In bepaalde gebieden van Londen wordt een pilot van het autodeelsysteem GoDrive  op de weg  getest. Deze service is uitgebreid naar 25 locaties in de stad. Voorts zal het ‘connected customer platform’ FordPass dit jaar in Europa worden geïntroduceerd in samenwerking met partners als BP en Mobile City , een aanbieder van mobiele parkeerbetaalmogelijkheden. (bron: FT)