In 2017 begon de Energy Observer met zijn reis om de wereld. Zes jaar trekt de bemanning hiervoor uit. Zij demonstreren en delen in de tussentijd mogelijkheden voor een energietransitie. Die oplossingen moeten, is de bedoeling, in de toekomst op grote schaal toepasbaar zijn en energienetwerken efficiënter en schoner maken. De Energy Observer is de eerste Franse ambassadeur van de Sustainability Development Goals (SDG).

Doorontwikkeld

Het ‘schip van de toekomst’ maakt gebruik van diverse vormen van hernieuwbare energie en een systeem dat CO2-vrij waterstof produceert uit zeewater. Omdat waterstof een essentieel onderdeel is van het project, is Toyota al vanaf het begin betrokken. De Energy Observer voer eerst met een prototype van een brandstofcel, legt een woordvoerder uit. Die is gaandeweg doorontwikkeld tot een daadwerkelijk ‘industrial produced-versie’. Het Toyota Technical Center Europe heeft dit brandstofcelsysteem speciaal ontwikkeld voor de Energy Observer. Er zitten componenten in van de Toyota Mirai. Deze waterstofauto van het automerk kwam een paar jaar geleden op de markt.

Meerdere toepassingen

Toyota ontwikkelde een ‘compacte’ brandstofcelmodule. “Het systeem levert meer vermogen en is efficiënter dan een gewone scheepsmotor, maar is ook zeer betrouwbaar en dus geschikt om de Energy Observer dit jaar op de reis over de Atlantische en Grote Oceaan van alle energie te voorzien”, aldus Toyota. Toyota’s Europese onderzoeks- en ontwikkelingsteam had ‘slechts zeven maanden’ nodig om de bouw en de montage van de brandstofcelmodule te voltooien. “Dit bewijst de flexibiliteit en de schaalbaarheid van de brandstofceltechnologie van Toyota voor uiteenlopende toepassingen.” Eind vorig jaar is de module getest in het schip terwijl dat nog op de scheepswerf lag. Inmiddels wordt de techniek op zee getest. Medio februari vaart de Energy Observer af voor de etappe van dit jaar.

Volgende fase

“We zijn heel trots dat we met het Toyota Fuel Cell System de oceanen gaan oversteken en het systeem onder de zwaarste omstandigheden kunnen testen”, zegt Victorien Erussard, oprichter en kapitein van de Energy Observer in een persverklaring. “Na drie jaar en bijna 20.000 zeemijlen aan ontwikkelingswerk is het systeem nu zeer betrouwbaar. We kijken uit naar de volgende fase van dit project: een betrouwbaar en betaalbaar systeem beschikbaar maken voor de scheepvaart.”
De toepassing in een schip is volgens Toyota ‘een nieuwe stap’ in de ontwikkeling van een waterstofsamenleving. De autofabrikant is ervan overtuigd dat waterstof ‘de katalysator’ is voor het CO2-vrij maken van energie en dat het Fuel Cell System de ‘acceptatie kan versnellen’.