Na een wat morsige nerd van Google (of Microsoft, ik ben het eerlijk gezegd vergeten) betrad een bobo van een grote autofabrikant het toneel. En hij had er zin in. Eerst even die ouderwetse automannen wat schrik aanjagen met wat cijfers over het teruglopend gebruik van ons alom geliefde product, om langzaam toe te werken naar de uitsmijter: we weten niet of we in de toekomst nog wel dealers nodig hebben. De keuken maakte zich langzaam op voor het uitserveren van de volgende gang. In de zaal klonk intussen verontwaardigd gesis. En terecht zou ik zeggen. Waar haalt een bureaumannetje de euvele moed vandaan voor zo’n losse flodder? Rap terug naar je kantoor om eens flink je mond te spoelen.

Alleen al vanuit een oogpunt van partnerschap zou je zo’n opmerking voor je moeten houden. Pas op, ik behoor niet tot diegenen die tot in lengten der dagen een onveranderende rol ziet weggelegd voor autoretailers. Verre van dat zelfs. Iedere weldenkende dealer ziet dit lijk natuurlijk ook al drijven. Maar het is de plek en de vrijblijvendheid die mij stoort. Daarbij, hoe kun je vandaag in vredesnaam nog eisen stellen aan je dealers als de komende jaren dit zwaard van Damocles boven het contract bungelt?

Nee, neem dan een voorbeeld aan de baas van Ford die de Amerikaanse dealers onlangs nog zijn belangrijkste partners noemde op weg naar een glorieuze toekomst. Tuurlijk, dat gelooft ook niet iedereen. Maar het is in ieder geval een uitgangspunt waarop je kunnen bouwen – en desnoods ook kunt afbouwen. Alhoewel, van dat afbouwen lijkt nog even helemaal geen sprake. De jongste editie van de trendsettende Genève-salon begin dit jaar was er weer een volgens klassieke beginselen: dikke auto’s, grote motoren, topdesign en hier en daar ook wat aandacht voor de actualiteit, in dit geval voor duurzaamheid.

Even weer lijkt de teloorgang van de auto – en daarmee die van de dealer – weer wat uitgesteld. Voor hoe lang? Niemand die het weet. Menig dealer zal weer even opgelucht ademhalen, het gaat immers best lekker. Maar de meesten laten zich echt niet in slaap sussen. Importeurs en fabrikanten met een toekomstvisie op autoretail kunnen zich melden. Niet op de risicoloze en afstandelijke kansel, maar in een gelijkwaardige dialoog binnen de muren van de directiekamer.