Het zit Aiways duidelijk niet mee. De Chinese startup zag zijn Europese introductie aan het grote publiek wegvallen toen de autosalon van Genève werd geschrapt. Bovendien worden ze met een hoofdvestiging in Shanghai en de fabriek in de binnenlanden van China zwaar getroffen door de corona-problemen.

Flexibel

Kennelijk is de organisatie enorm flexibel. In elk geval publicitair gesproken. Nota bene op wat de eerste dag van de Autosalon had moeten zijn ontvouwden ze hun plannen aan het journaille uit hun belangrijkste target landen. Onder het motto: wellicht heeft de pers deze dag nu vrij. Locatie: de befaamde auto-fotostudio van Staud in de regio Stuttgart.

Aiways verschuift zijn lancering hier van april naar – voorlopig – augustus. Het is natuurlijk niet de eerste nieuwe autofabrikant uit China, maar ze spelen zeker een voortrekkersrol met hun elektrische SUV-model. En ze onderscheiden zich door de innovatieve aanpak. Overigens geldt dat vooralsnog iets minder voor de elektronica en connected technologie aan boord. Op de auto zelf valt weinig af te dingen, maar verschillende systemen bleken tijdens een testrit nog een beetje werk in uitvoering. “Dit komt door de laatste aanpassingen aan de Europese mobiele netwerken en andere verschillen met de Chinese thuismarkt,” melden de technici. “Komt goed.”

Europese netwerken

De auto is inmiddels in productie, in China wordt het model al geleverd. De U5 is ook in Europa uitgebreid getest en onderging de Euro NCAP crashtest. Niet met fameus resultaat trouwens, maar de techneuten melden dat ze meteen verandering hebben doorgevoerd. Intrigerend detail is dat je de U5 in China kan bestellen met een tweede batterijpakket in een ruimte onder de laadvloer. Voor honderd kilometer extra. Diezelfde ruimte kan in de toekomst worden gebruikt voor een kleine brandstofcel bij wijze van range extender, die op methanol werkt. Nu nog in experimenteel stadium en veel te duur.

Eigen koers

De eerste indruk is dat de startup met een portie durf voortgaat. Zeker is in elk geval dat Aiways tamelijk eigenzinnig zijn marketingroute in de Europese markt uitstippelt. Afzonderlijke landenvertegenwoordiging komt er niet. President en oprichter Fu Qiang meldt kortweg: “We zien Europa als één markt met landen die hun eigen maatwerk verdienen. Qua schaal is dat ook de betere aanpak.”

Als je ziet hoe snel ze van eerste spade in de grond naar volumeproductie zijn gegaan – het project bestaat pas sinds voorjaar 2017 – mag Europa geen probleem zijn. Dat lijkt de boodschap. Of dat met al die weerbarstige nationale wetten en belastingen echt zo is, moet natuurlijk nog blijken. Opvallend is dat ze naast sleutellanden als Duitsland, Frankrijk, Nederland en Noorwegen ook Zwitserland en Denemarken noemen. Geen voorlopers als het gaat om elektrische auto’s.

Naast de indrukken van de eerste testrit met de U5 noteren we ook nog wat achtergronden over de plannen in ons land. In eerste instantie lijkt het om een lease-aanpak te gaan – ook omdat de restwaarde voor klanten nog een onduidelijk gegeven is. Er is naar verluidt ‘belangstelling’ bij Leaseplan. Dat zou als grote speler inderdaad een mooie partner zijn voor het Chinese merk.

In een later stadium moet je de Aiways ook direct kunnen kopen – naar schatting tegen de 40 mille. Contactpunt voor dat alles is een nieuwe app. Voor de service wordt bij ons gedacht aan een andere grote speler, Bosch Car Service. Als de grote autoconcerns tenminste niet dwars gaan liggen. Ze hebben nog even, de eerste beurt komt pas bij 10 duizend kilometer.

Euronics

Het is helder: de organisatie wordt duidelijk nog uitgerold. Fu Qiang zelf noemt bijvoorbeeld ook Euronics, een franchisegroep in consumentenelektronica. Die retailer kan als partnershowroom gaan functioneren. Het past bij het merk, zegt Fu: “Meer dan een gigant als MediaMarkt.”

In Duitsland is er inmiddels een principe-overeenkomst met Euronics gesloten en aangezien het hoofdkantoor van die organisatie in ons land zit, zal dat in Nederland ook wel gaan spelen. Voor de Duitsers zal de technische service overigens worden verzorgd door ATU. Fu: “In China kan de klant de auto ook via een huurconstructie testen en laat Aiways zich bijvoorbeeld zien in grote winkelcentra.”

Kunnen we een ‘alles wordt anders show’ verwachten? De autowereld is rijp voor disruptie, meldt Aiways in de perspresentatie: “Een snel bewegende nieuwe speler kan de gevestigde grote namen uitdagen.” In gesprek met Fu Qiang wordt duidelijk dat de Chinese startup-aanpak inderdaad haaks staat op die van het inmiddels gevestigde Tesla, dat werkelijk álles in eigen hand houdt. Ooit was dat toch ook een startup. Aiways bouwt juist aan een netwerk van partners. Uitgaande van eerste contact via de speciale app nemen zij de verschillende stappen van het proces voor hun rekening. Van demo en showroom tot levering en service. Of leasing.

Verandering industrie

Fu: “Samen met mijn partner Gary Gu zag ik al jaren geleden een fase van grote veranderingen opdoemen voor de automobielindustrie. Maar die beweegt niet snel genoeg. We hebben beiden veel contacten, ook omdat we bij veel van de diverse concerns gewerkt hebben zoals Volvo, Geely en SAIC. Maar we kregen bij de grote traditionele spelers geen kansen voor een samenwerking, om onze ideeën te realiseren. Dus besloten we het zelf te doen. Om te beginnen verzamelden we een team van talenten om ons heen. Mensen die we vaak al kenden.”

Het is dus nadrukkelijk niet de bedoeling om het merk Aiways op de traditionele manier te verkopen, onderstreept Fu. Ook dat hoort bij de vernieuwing die zijn merk brengt. “Alleen leveren via internetkoop of -lease is geen optie, want de klant wil een auto nog steeds  eerst aan kunnen raken, ruiken en rijden. Maar een klassieke franchise is zeker ook niet de bedoeling. We splitsen dat hele proces daarom in delen, met een netwerk van gespecialiseerde partners. Denk aan de testrit, aflevering, verzekeren en service.”

Aiways zou oorspronkelijk in april in Europa van start gaan, maar de introductie loopt flinke vertraging op door de coronacrisis. Fu: “Nog steeds zijn veel werknemers niet terug van de nieuwjaarsvakantie, om de simpele reden dat ze niet kunnen reizen. Daar komt bij dat we nogal wat componenten uit de probleemregio’s – ook  rondom Wuhan – nodig hebben. Die komen er vooralsnog niet of te weinig. We mikken voor Europa nu op augustus, met de modeljaar 2021 U5. Onze volgende – de U6 – is daarom wat naar achteren geschoven naar begin volgend jaar.” Saillant detail: Aiways ontwikkelde het nieuwe platform en bouwt de batterijpakketten. De gebruikte cellen komen van CATL, dat ook merken als BMW en VW levert en in gesprek in met Tesla China.

Dit artikel verscheen eerder in AM maart 2020