Hij heeft het bedrijf de afgelopen decennia groot gemaakt maar kreeg de laatste tijd steeds meer ruzie, eerst met topman Martin Winterkorn en daarna met zijn familieleden die mede-eigenaren van de onderneming zijn. Om die reden zal Piëch zijn tachtigste verjaardag ook zo goed als zeker niet bij of met Volkswagen vieren. Niet dat hij alleen is, de Duitse patriarch heeft twaalf kinderen bij vier vrouwen -waarvan één voormalige echtgenote van een neef – en inmiddels een flink aantal klein- en achterkleinkinderen.

Piëch is wat je in het Engels zou noemen Mr Volkswagen. Hij wordt zonder omwegen de grootste automanager na Henry Ford genoemd en is tegelijk ook één van de beste techneuten in die wereld geweest. Ferdinand Piëch is een kleinzoon van Ferdinand Porsche, de grondlegger van de Duitse gigant en vooral bekend als bedenker van de Kever. Zijn moeder is Louise Piëch, een dochter van Porsche sr die getrouwd is met rechter Anton Piëch. Daarmee is hij ook de neef van een reeks Porsche’s die samen met de Piëchen nog altijd de dienst uitmaken binnen de onderneming. Dat doen ze via de holding Porsche SE die een meerderheid van de stemgerechtige aandelen Volkswagen AG in handen heeft. 

De in 1937 in Wenen geboren Piëch deed na zijn studie machinebouw in 1963 zijn entrée bij Porsche waar hij de race-tak nieuw leven in wist te blazen en een reeks overwinningen in Le Mans op zijn conto kon schrijven, waaronder één waar hij zelf aan ‘t stuur zat. Omdat hij er terloops ook alle centen doorheen joeg en Porsche aan de rand van een faillissement bracht, schoven zijn moeder en haar broer Ferry Porsche hem terzijde. Piëch zat niet bij de pakken neer en pakte de draad weer op bij Audi, een onderdeel van de Volkswagen Groep die toen nog niet gecontroleerd werd door de Porsches en Piëchen. Bij Audi werd hij eerst hoofd technische ontwikkeling, een rol waarvoor vriend en vijand hem lof toezwaaiden. Onder Piëchs 20 jaar durende leiding en met de door hem gekozen slogan ‘Vorsprung durch Technik’ groeide Audi uit tot technische voorloper in de autowereld, met innovaties als all-wheel drive en aerodynamische vormgeving. 

Uiteindelijk werd Piëch eerst CEO van Audi om vervolgens gepromoveerd te worden tot CEO van de Volkswagen Group. Hij stond en staat bepaald niet bekend als een zachtaardig mens maar vooral als een autoritaire doordrijver die er niet voor terugdeinsde om tegensprekende collega’s onmiddellijk de laan uit te sturen. Een despoot die echter wel vaak gelijk bleek te hebben, eigenlijk. Uiteindelijk nam hij in 2002 ontslag als CEO om verder wel als bestuursvoorzitter of chairman vrijwel evenveel macht uit te oefenen als voorheen. Piëch speelde in ieder geval een leidende rol bij de reeks overnames die de Duitse groep met haar twaalf merken inmiddels tot het grootste autoconcern ter wereld hebben gemaakt. Ook als bestuursvoorzitter ging zijn invloed zo ver dat hij persoonlijk een veto kon uitspreken over nieuwe modellen die hem niet bevielen. 

In april 2015 werd hij na dertien jaar gedwongen die rol neer te leggen na een hoog opgelopen conflict met toenmalige CEO Martin Winterkorn waarmee hij overigens voordien wel jaren met groot succes had samengewerkt. Het is vrijwel zeker dat dat conflict al ging over het sjoemelen met dieselauto’s hoewel dat nooit als zodanig naar buiten is gekomen. Piëch verloor die slag, vooral door toedoen van neef Wolfgang Porsche c.s., maar kon een goed half jaar later wel ongetwijfeld met het nodige leedvermaak toezien hoe Winterkorn op het zwaard van het inmiddels ontmaskerde dieselgate viel. Piëch vierde die late overwinning door een dag later met vrouw Ursula triomfantelijk in zijn rode Bentley door de poort in Wolfsburg te rijden. In de weken daarna heeft Piëch tegenover de onderzoekende instanties verklaard dat hij inderdaad al in februari 2015 over het gesjoemel aan de bel had getrokken maar toen met name door Winterkorn het bos in was gestuurd. 

Piëch is sinds zijn aftreden nog altijd trouw aanwezig geweest bij de vergaderingen van Porsche SE waar hij naar verluidt ook bepaald niet stilletjes langs de kant blijft zitten. Dat én zijn beschuldigingen over dieselgate hebben voor de rest van de familie de deur definitief dicht gedaan. Op de komende bestuursvergadering zal Piëch zo goed als zeker worden gewipt uit de holding waarop hij zelf heeft besloten zijn aandelenbelang van 14,7 procent te verkopen om zo de laatste banden te verbreken. Of dat inderdaad het geval is, lijkt inmiddels de vraag. De aandelen worden immers vooral gekocht door z’n broer Hans Michel die weliswaar ook al 75 is, maar die nog altijd flink onder de invloed van zijn oudere broer lijkt te staan.