Hoe de vork precies in de steel zit vernemen we over jaren misschien nog een keer, maar het lijkt erop dat Thomas Ulbrich bij de elektrificatie van de Volkswagen-modellenlijn – om in sporttermen te spreken – game, set en match scoorde. Eind vorig jaar noteerde de Duitse industrievakpers dat de ‘Elektroauto-Vorstand’ van Volkswagen ‘om privéredenen’ bij de autofabrikant vertrok. Een concernwoordvoerder sprak van de ‘tol van extreem intensieve werkzaamheden’. Goed geïnformeerde media tipten fijntjes aan dat Ulbrich op de nominatie stond om naar China terug te keren – hij was er eerder al actief – en kennelijk andere plannen had.

In februari kwam het bericht dat Ulbrich is aangesteld als lid van de Raad van Bestuur, verantwoordelijk voor de technische ontwikkeling. Volkswagen schoot – zo lijkt het – in een stuip bij het idee dat hun architect van de zo cruciale elektrificatie elders kon opduiken. Weer twee maanden later maakt Volkswagen bekend dat ze de transitie nog veel sneller gaan realiseren dan al was gepland…

Timmermans kijkt op

Zelfs onze landgenoot Frans Timmermans – de man die mede vormgeeft aan de nieuwe Europese Green Deal – zal met de ogen knipperen bij het idee dat Volkswagen de lat zélf kennelijk nog hoger legt. Levert het een mooie Europese subsidie uit de immense stimuleringspot op, vragen we ontwikkelingstopman Thomas Ulbrich? Deels om het ijs te breken. Zijn blik verraadt dat hij niet op smalltalk zit te wachten. Hij reageert met een ‘grimlach’ en de vraag blijkt nog zo gek niet.“Zou mooi zijn, maar vooralsnog is het allemaal voor eigen rekening. We hebben wel wat hulp van de aanschafsubsidies naar de consument, maar richting de ontwikkeling is het zeer beperkt. Dan spreek je specifiek over research naar compleet nieuwe technologie.”

Meer algemeen: hoe verloopt de uitrol van de elektrische modellen? Er is nogal wat tegenslag geweest? “Lang verhaal kort… Toen wij elkaar de laatste keer spraken in Berlijn heb ik beloofd dat we echt gaan leveren. Dat gebeurt nu stap voor stap. Eind vorige zomer hebben we de ID.3 gelanceerd, Nederland was vervolgens kick off land voor de ID.4, nu volgen Europa en de rest van de wereld – China en de US ook. We hebben de ID.6 en de GTX-versie gecommuniceerd en bij die laatste is ook al wat van de ID.5 getoond. Volgend jaar komt de ID.Bus en voor ’23 staat ook het nodige op de rol.”

Volkswagen legt de lat zelf een stuk hoger en mikt rond 2030 op 70 procent EV’s. Al in 2025 moet een grote stap zijn genomen. Ambitieus. Hoe haalbaar is dat realistisch gesproken? Natuurlijk is er al sprake van project Trinity – in het hogere segment – maar is zo’n enorme transitie haalbaar als je nagaat dat er nog geen écht volumemodel is? “We hadden al gezegd dat we flexibel kunnen opschalen de komende jaren. Onderschat de mogelijkheden van bijvoorbeeld de ID.4 niet, met veel productielocaties, onder andere in China. Maar de vraag is terecht.”

Meer producten nodig

“De naam Volkswagen staat voor auto’s van het instap- tot het hoge segment. Om dat te realiseren zijn inderdaad meer producten nodig en ook compacte elektrische auto’s. We willen ook kopers met een klein budget bedienen, ook die willen EV rijden. Dat platform komt rond 2025.”

Die uitbreidingen zullen zonder twijfel niet eenvoudig zijn? Zeker voor uw afdeling? “De versnelde transitie stelt zeer hoge eisen aan de ontwikkeling. Ook het grotere volume is een uitdaging. De ontwikkelingsafdeling is en wordt omgevormd: in een EV zit niet alleen een andere aandrijving maar ook veel andere nieuwe content. Accu’s, thermodynamisch management, noem maar op. Ook mijn werk maakt daarbij een snelle omslag mee. We doen veel meer digitaal, met name ook bij de R&D.”

Software-perikelen

Een onderwerp dat bij de start van de ID.3 uitrol en voor zover bekend nog steeds niet echt helpt: de softwareperikelen? “We zijn met twee compleet nieuwe software-architecturen gestart, de ene in de Golf 8 en daarna die van de ID-familie. Eerlijk gezegd is software nooit echt af en dat hebben we bij die marktlanceringen gezien. Fail fast fix fast. Week na week zijn er software releases, die eerst intern worden beproefd. We hebben een vloot van 1500 tot 1800 company cars bij Volkswagen. Ik rij er zelf ook een. Of dat over the air kan worden opgelost voor de bestaande rijders? Momenteel vragen we de rijders van eerder geleverde auto’s nog om bij de dealer softwareversie 2.1 te installeren. De mogelijkheid om draadloos updates door te voeren is daarin geregeld en dat testen we nu op onze eigen auto’s. Rond het midden van het jaar zal dat ook ‘in het veld’ gebeuren.”

Softwarebundel

Even tussendoor: kennelijk is het voor menig koper geen knelpunt, want in ons land is volgens welingelichte bronnen ondanks de oproepen nog een hele weg te gaan voor alle ID’s de softwareversie 2.1 aan boord hebben. Ergens tussen bijna de helft en een derde, zijn de berichten in de markt.

Over software gesproken: in de aanloop naar de marktlancering van de ID-generatie noemde u en later ook de R&D-mensen de mogelijkheid van voorgeïnstalleerde software. Een ervan was de voorbereiding voor het delen van je auto, daarnaast ook functies die je eerst kunt testen voor je ze aanschaft. Een beetje als bij een smartphone? “De mogelijkheden van een autodeelsysteem worden in onder andere Berlijn en Hamburg getest met een eigen vloot. Voor we zo’n ‘digital key’ functie ook aan privékopers geven. Het komt er wel aan. Het is onderdeel van laat ik zeggen een bundel met ‘andere content’ waar we de komende tijd nog wat over te melden hebben. Overigens speelt op de achtergrond ook regelgeving mee, onder andere van UNECE (de United Nations Economic Commission for Europe, red.).”

Saillant detail: wellicht is er volgende maand een ‘persmoment’ wanneer Thomas Ulbrich ons land bezoekt, het Amsterdamse Move Mobility Experience van Pon. Hoe dan ook zijn de huidige ontwikkelingen rond de Volkswagen-transitie naar elektrificatie niet meer te stuiten. Letterlijk, want er is geen ‘Plan B’ meer is, zoals we recent vaststelden tijdens de Volkswagen-conventie ‘Way to Zero’.

Lees ook:
Volkswagen populairste merk bij Duitse koper elektrische auto

Dit artikel is verschenen in het mei-nummer van AM. Voor meer info over onze abonnementen, klik hier!