De Nada Convention & Expo in San Francisco mocht zich verheugen in 17 duizend deelnemers, vijftien procent méér dan bij de vorige editie in Orlando. Een congresbezoek is kennelijk ook een soort luxeattribuut voor betere tijden. Want vooral in 2009 hebben de Amerikanen het voor hun kiezen gehad. General Motors ging onderuit, de financiële sector lag op z’n rug en de huizenmarkt kwam zo goed als tot stilstand. Voor de autoverkopers – die tot en met 2007 jaarlijks steevast meer dan zestien miljoen auto’s wegzetten – brak een zwarte fase aan. In 2008 daalde de markt naar 13,3 miljoen nieuwe auto’s’, in 2009 en 2010 gevolgd door laagterecords op resp. 10,4 en 11,6 miljoen stuks.

Maar een Amerikaan kijk vooral vooruit. Voor 2011 ziet het er allemaal veel rooskleuriger uit; Nada gaat uit van 12,9 miljoen auto’s, wat een opmaat moet zijn naar meer. Tonkin: "We denken dat we over een aantal jaren weer richting zestien miljoen gaan." Overigens maakt hij daarbij wel een voorbehoud voor de olieprijs. "Zolang die onder de 3,50 dollar per gallon (ongeveer 0,70 euro/liter) blijft is dit scenario haalbaar." Toch blijkt zelfs de Amerikaan gevoelig voor het zuinigheidsargument. Het aantal kleine auto’s neemt gestaag toe. Maar toch blijft de crossover utility vehicle (cuv) fier overeind. Deze brandstofslurpers zagen in 2011 hun verkopen zelfs met 25 procent toenemen, meer dan de toename in welk ander segment ook.

Een nieuw Nada-jaar gaat gepaard met een nieuwe voorzitter. Stephen Wade, een megadealer uit St. George (Utah) neemt het stokje van Tonkin over. Wade laat er in zijn maiden speech geen onduidelijkheid over zijn optimisme bestaan: "De fabrikanten maken geweldige nieuwe producten, de verkopen pakken weer op en het consumentenkrediet is weer beter beschikbaar." Over dat laatste is hij overigens niet helemaal gerust. Er zijn kennelijk permanente krachten in de VS die – in Wade’s woorden – overdreven en onnodige regels aan autodealers opleggen als het gaat om de acceptatie van leningen. Om die reden zal Wade zich het komende jaar regelmatig in Washington laten zien. Verder doet hij in zijn betoog een oproep aan zijn collega’s om vooral redelijk met kortingen te blijven. In een opgaande markt moet je je marge niet uit het oog verliezen, zo luidt zijn advies.

Er was ook een grote afwezige: de groene auto. Over elektrische auto’s wordt met geen woord meer gerept, over hybrides worden in de kantlijn nog wat cijfers genoemd. En die zijn niet hoopgevend. In 2007 bereikte het hybride segment haar voorlopige hoogtepunt met 350 duizend verkochte auto’s. vervolgens zette de daling in; in 2010 ging het nog maar om iets meer dan 250 duizend stuks. Oorzaak: de relatief lage olieprijs. Alles draait in de VS om olie, het bepaalt de politieke koers van het land en de winst van de autodealers.       

Meer over de Nada Convention in AM 3 van 18 februari