Seat CEO Luca de Meo voelt zich tijdens een gesprek op de Autosalon van Parijs als de spreekwoordelijke kat op het spek. Zelden een topman van een automerk zo tevreden gezien. De vangst is goed en er is uitzicht op veel meer. Eind vorig jaar werd De Meo aangesteld als CEO van Seat en hij mag gelden als een van de meest ervaren marketing topmensen in de Europese automobielindustrie, met functies bij onder andere Renault, Toyota en merken in de Fiat- en Volkswagen-groep. De 49-jarige Italiaan stapte in Spanje kennelijk op een mooi moment in, want in maart maakte Seat bekend dat het merk voor het eerst sinds 2008 een boekjaar met een plus had afgesloten. Een vrij bescheiden 6 miljoen, maar de weg omhoog is ingezet, zegt De Meo. "Ik voorzie in elk geval dat we die trend van steeds betere winstgevendheid tot 2019 zullen kunnen doortrekken. Wat me extra vertrouwens geeft is dat die resultaten er al waren voor we onze nieuwste producten in huis hadden. Zo doet de Ateca het uitstekend. Binnenkort komen we met een vernieuwde Leon, in het eerste kwartaal 2017 met de nieuwe Ibiza en in de tweede kwartaal met de Arona. Zeg maar de kleine broer van de Ateca." De recente ontwikkelingen hebben een heilzaam effect op de sfeer binnen Seat, meldt De Meo: "De hele mindset verandert. De mensen staan er opeens heel anders in en dat is niet zo raar als je weet dat we niet langer overal brandweer hoeven te spelen om vuurtjes te doven en de kosten te beperken."

Weg omhoog
De nabije toekomst is niettemin uitdagend, zegt De Meo. "De komende vijf jaar krijgt de automobielindustrie te maken met allerlei disruptive trends die de traditionele gang van zaken dus gaan verstoren. Dan heb je het niet alleen over het product, maar ook over de distributie en de vraag of mensen nog wel zelf eigenaar van een auto willen zijn. Het goed nieuws is dat we als klein merk vooral te winnen hebben. We willen een van de trends omarmen en daar leidend in worden. Groot voordeel is daarbij dat we in supermarkt van Volkswagen Groep kunnen shoppen en daar weliswaar mee moeten betalen in de ontwikkeling, maar dan naar rato van de grootte van ons merk. En we zijn niet zo groot." De vraag ligt voor de hand: wát wordt dan dat unieke verkoopargument? De grote items in de autowereld liggen voor de hand: elektrisch, zelfrijdend en connected technologie. "We staan op een punt dat we echt grote veranderingen zullen moeten doorvoeren om de toekomstige milieueisen te halen. En zullen in elk geval voor 2020 op de elektrische trein moeten springen met een EV en een oplaadbare hybride van – laat ik zeggen – een zware auto. Het gaat verbluffend snel. Een jaar geleden was dat allemaal nog niet relevant, nu moeten we mee. Item twee, autonoom rijden, is voor een merk als Seat minder belangrijk dan pakweg bij Audi. Je kunt wel denken aan een deel van het beschikbare techniekenboeket, bijvoorbeeld de zaken die met veiligheid te maken hebben." Dat zijn zaken die iedereen beetpakt, het zal dus moeten gaan over de derde optie?
"Connectiviteit is zeker interessant. Daarbij is het zaak om de juiste ideeën en partners te kiezen en zelf software voor de bij Volkswagen Group en elders beschikbare hardware te ontwikkelen. Dat kunnen we hier ook. Het geeft voordeel voor de consument en ik zie er ook extra business uit komen. Seat heeft een groot oordeel. Onze thuisbasis is Barcelona, echt de smart city van Europa. We willen die ontwikkeling bij ons openstellen voor nieuwe partners. Ons testgebied blijft in elk geval mooi dicht bij huis."

Jongere kopers
Past het allemaal bij jullie doelgroep? En het merk? "Absoluut, we hebben jongere kopers dan veel andere merken en trouwens ook een zeer hoog veroveringspercentage op de concurrentie. Mensen komen al op het Zuid-Europese tintje af, maar we moeten duidelijk nóg meer op de radar komen. In sommige landen halen we maar een, twee procent van de markt." Crossovers zijn hot tegenwoordig. De Ateca is de eerste SUV van Seat, maar er gaan er dus meer volgen begrijpen we? Ook na de Arona? "Als het gaat zoals we denken gaan SUV’s een derde van al onze verkopen vertegenwoordigen. De reactie op de Ateca was geweldig, terwijl niet iedereen dat bij ons merk verwachtte misschien. Het is kennelijk een nieuwe manier om sportief te rijden. We kijken ook naar een grote SUV. Met alle modellen die nog komen verdubbelen we zo ons bereik qua potentiële kopers." Wordt Seat niet links en rechts ingehaald door Skoda? Die bouwen de lijn al rap uit en hebben ook qua design forse stappen genomen. "Met de verbreding van modellenlijn komt het goed en natuurlijk wordt design dan belangrijk. We zullen er meer emotie in stoppen zonder de herkenbaarheid te verliezen, want dat is zeker voor een klein merk als het onze cruciaal. Met de nieuwe Leon krijgt de vormgeving een kick. Die is zeer geslaagd vind ik. Wat ook erg belangrijk is, het gaat industrieel goed met Seat en de kwaliteit is zeer hoog. In Martorell is de productie in vijf jaar tijd met 60 procent gegroeid dus zitten we daar feitelijk vol. Daar rolt onder andere ook de Audi Q3 van de band en als je naar Consumer Report kijkt is dat de beste auto die Audi heeft."