"Als de EU haar nu al enorme heffingen en barrières tegen Amerikaanse bedrijven die daar zaken doen verder zouden verhogen, dan voeren wij eenvoudigweg een belasting op hun auto’s in die ongehinderd de VS binnenstromen." Met die Tweet, zijn favoriete communicatiemiddel, kondigde Trump aan de Europese auto-industrie scherp in het vizier te hebben voor de volgende slag in de opgelaaide handelsstrijd. Trump begon die met een invoerheffing op staal, waar ook de Amerikaanse auto-industrie de gevolgen van kan ondervinden. De president vindt auto’s altijd al een makkelijk slachtoffer gezien zijn eerdere uitspraak ‘dat er in veel straten in de VS voor elk huis een Mercedes staat maar waar vindt je een Chevrolet in Duitsland?’

Een heffing op Europese automobielen zou in de eerste plaats de Duitse autofabrikanten raken. Mercedes-Benz, BMW en de Volkswagen Groep met zowel VW als Audi verkopen grote aantallen auto’s aan de overkant van de oceaan. Bij Mercedes-Benz ging het vorig jaar om precies 337.927 exemplaren, bij BMW om 352.790 stuks terwijl Audi er 226.511 meldt. Andere mogelijke ‘slachtoffers’ zijn Fiat Chrysler Automobiles voor zover het in Europa gebouwde auto’s naar de VS verscheept, en Volvo dat vorig jaar een relatief bescheiden aantal van 82.720 auto’s aan de Amerikanen verkocht. Of de dreigende maatregelen ook de Japanners zouden raken is moeilijk na te gaan omdat die niet meedelen of en zo ja hoeveel van hun in Europa gebouwde auto’s naar de VS worden geëxporteerd.

Uit de eerste reacties is wel duidelijk dat vooral de Duitsers zich inderdaad ernstig zorgen maken. De fabrikanten daar zijn net vorige week al getroffen door het groene licht voor rijverboden voor hun dieselwagens en zouden daar nu nog eens een flinke klap op een lucratieve en groeiende markt bij krijgen. Minister voor economische zaken Brigitte Zypries: "President Trump wil een spel spelen dat niemand winnen kan. Steeds meer heffingen op steeds meer producten kan er uiteindelijk toe leiden dat in decennia opgebouwde vrijhandel en welstand in gevaar komt." Auto-expert Ferdinand Dudenhöffer denkt echter dat Trump in eigen voet schiet: "Met een heffing zal Trump vooral de eigen automarkt wurgen. Hij zou een Europese heffing alleen kunnen omzeilen als hij de invoer uit Mexico en Canada tolvrij zou maken. Dat is iets dat hij nooit aan zijn kiezers kan verkopen."

Maar de Duitsers wijzen er fijntjes op dat ze ook veel auto’s voor de Amerikaanse markt bouwen in de VS zelf. De grootste fabriek van BMW staat niet in Duitsland of China maar in Spartanburg, South-Carolina, USA. Die fabriek draait er ook veel auto’s uit voor markten buiten de VS, geen import maar banen en geld opleverende export dus. Ook Volkswagen (Chattanooga, Tennessee) en Mercedes-Benz (Tuscaloosa, Alabama) hebben eigen fabrieken op Amerikaanse bodem. Samen draaiden die vestigingen er vorig jaar volgens cijfers van het Verband der Automobilindustrie 844.700 personenauto’s uit. Maar die cijfers heeft Trump, de president van de snelle impulsieve uitspraken, natuurlijk niet bij de hand.