De wankelmotor leek vanwege zijn compacte bouw, hoge specifieke vermogen en een minimum aan bewegende onderdelen de krachtbron van de toekomst te zijn. En omdat de ontbrandingsenergie meteen in een roterende beweging werd omgezet, was deze motor zeer trillingsarm.

Ik spreek bewust van de verleden tijd, want de wankelmotor had een aantal serieuze nadelen (hoger verbruik van zowel olie als benzine, snelle slijtage aan de punten van de rotatieschijf, aanvankelijk problematische afdichting) die hem de das om deden. En nu is er dan het autonome rijden. Het heilige land is ‘Level 5′ maar zal het autovolk daar ooit aankomen? Ik verwacht van niet. De techniek zal halverwege (‘Level 3′) blijven steken, op het niveau van een veredeld assistentiesysteem. Maar dat is natuurlijk geen autonoom rijden.

Als ergens de duivel in de staart zit, dan is het wel bij dit soort techniek. Spelbreker is de mens. Wij hebben nu al grote moeite om ons te concentreren op het verkeer vanwege de verleidingen die de smartphone ons biedt. En dat wordt natuurlijk alleen maar meer als wij plaatsnemen in een auto die ‘zogenaamd’ de rijklus kan klaren. De kat die bestuurder heet wordt dan enorm op het spek gebonden.

Maar de realiteit is dat het systeem niet waterdicht is en soms om hulp roept. Ons menselijk brein heeft dan minimaal vijf seconden nodig om de controle weer te verwerven over de auto. Dan zijn wij bij een tempo van 100 km/u 135 meter verder. Op een per definitie gevaarlijk stuk weg, want anders had de autonome techniek niet om hulp geroepen.

Wat heb je aan een assistent die niet zelfstandig een klus kan klaren? Dat is net zoiets als een model met een automaat bestellen waarbij af en toe een dashboardlampje oplicht met de mededeling of je nu even zelf wilt schakelen en koppelen. De omschrijving ‘Autonoom rijden op Level 3′ is bedrieglijk en wekt valse verwachtingen.

Het is menselijk om je hoofd op hol te laten brengen, maar uiteindelijk haakt de mens (gelukkig) af als techniek onbetrouwbaar is. En komen autofabrikanten net als bij de wankelmotor van een koude kermis thuis. De nadelen zijn levensbedreigend en zullen de techniek de das om doen. Elektrisch rijden? Prima. Autodelen? Ook niks mis mee. Aan beide ontwikkelingen zitten steeds minder haken en ogen. Maar de problemen van autonome techniek zijn onoplosbaar.