"We bevinden ons op een punt in de geschiedenis waarop we de weg gaan delen met auto’s zonder bestuurder", zegt Carroll Lachnit, een redacteur van autonieuws-website Edmunds.com. Volgens Lachnit is de technologie er al klaar voor. Voorstanders van de autonome auto (auto-auto?) zien een toekomst met minder ongelukken en minder files.

In Californië is zelfs al een wetsvoorstel ingediend wat ervoor moet zorgen dat autonome auto’s legaal de openbare weg op mogen. Onderzoeksbedrijven, voornamelijk Google, produceren nu al testauto’s die zelfstandig kunnen rijden op straten en snelwegen.

Toch werpt deze revolutie ook vragen op over de betrouwbaarheid van de technologie en vragen over de bereidheid van mensen om de controle over hun auto af te staan aan computers en sensoren.

In een recente promotievideo van Google is een blinde man te zien die even naar de stomerij moet en door zijn auto naar de bestemming wordt gebracht. Hij zit op de bestuurdersstoel, maar enkel als passagier, terwijl de auto hem veilig naar de bestemming brengt. De computers in de auto doen het zware werk, bepalen waar de auto is op de weg en wat er omheen gebeurt. Informatie uit verschillende camera’s, een radar, lidar en GPS-systeem voorziet de computer van de benodigde input.

Volgens Google zal een autonome auto zorgen voor meer veiligheid en heeft het bedrijf de kennis in huis om de autonome wagen een succes te maken. "Het verbaast me dat we mensen nog auto laten rijden", zei Google CEO Eric Schmidt enkele jaren geleden. Schmidt redeneert dat als de computer was uitgevonden voor de auto, dat auto’s nu allang autonoom zouden rijden.

Verschillende grote autofabrikanten zoals Toyota, Ford en BMW doen ook al veel onderzoek naar de mogelijkheden van een autonome wagen en hebben de afgelopen tien jaar enorme vooruitgang geboekt. "De gemiddelde auto heeft tegenwoordig een meer geavanceerde computer aan boord dan de Apollo 11 die in 1969 op de maan landde", aldus woordvoerder Dag Gage van de Auto Alliance in Washington.

Auto’s bevatten nu al sensoren die helpen om de auto zelfstandig te laten fileparkeren en om bestuurders te waarschuwen als er zich een obstakel in een dode hoek bevindt. Ook zijn er al auto’s die automatisch snelheid minderen als er een obstakel opdoemt en auto’s die er automatisch voor zorgen dat ze niet uit de baan raken.

Volgens Carroll Lachnit gaan deze ontwikkelingen zo geleidelijk dat een volledig autonome auto geen schokkende ontwikkeling meer zal zijn voor hedendaagse bestuurders. Toch zijn enkele autoliefhebbers die deze mening niet delen.

Shane Cole, lid van een autoclub zegt dat hij net zo goed de bus kan nemen als hij toch alleen maar kan zitten. Ook vraagt Cole zich af wat er gebeurt wanneer er een storing optreedt aan het computersysteem in de auto. "Mijn mobiele telefoon loopt soms vast. Mijn computer kan crashen. Elk elektronisch apparaat houdt er op een gegeven moment mee op. Stel je eens voor wat er kan gebeuren als de computer in je auto vastloopt terwijl je op de snelweg rijdt. Dat is nogal beangstigend", aldus Cole.