Allereerst staat Toyota voor de opgave om alle benodigde hard- en software te ontwikkelen. Daarnaast moeten de technologiekosten drastisch omlaag en er zijn honderden software engineers nodig om het allemaal waar te maken. Aan het roer van deze uitdaging vinden we James Kuffner, afkomstig uit Silicon Valley en nu CEO van het nieuwe Toyota Research Institute Advanced Development Inc., oftewel TRI-AD. Kuffner omschrijft TRI-AD, dat in maart 2018 werd opgericht, als ‘de brug van prototype naar product’.

Highway Teammate

De eerste mijlpaal wordt in 2020 verwacht wanneer Toyota auto’s introduceert die zelfstandig op de snelweg kunnen rijden, met technologie die ‘Highway Teammate’ word genoemd. Momenteel experimenteert Toyota met een aangepaste Lexus LS sedan, en volgens Kuffner wordt de eerste zelfrijdende auto, uit kostenoverwegingen, ook een Lexus. Want het ontwikkelen van alle technologie is ongelooflijk kostbaar. “De prototypes en pre-productie voertuigen die we hier bouwen zijn de meest krachtige supercomputers op wielen,” zie Kuffner hier vorige maand over in Tokyo. “We noemen het de ‘moonshot’ (verwijzend naar de eerste maanlanding in 1969, red.) van mijn generatie, om deze technologie te bouwen en naar de markt te brengen.”

Silicon Valley

Om die ambitie waar te maken zal Kuffner vanaf de grond een technologiebedrijf moeten opbouwen, en dat binnen de lijntjes van een van de meest bureaucratische en traditionele autofabrikanten van Japan. Ook moet er een ‘Silicon Valley-achtige’ bedrijfscultuur ontstaan midden in Tokyo denkt Kuffner. “We moeten gaan denken als een softwarebedrijf, niet als een autofabrikant.” Inmiddels werken er 500 medewerkers bij TRI-AD, deze zomer verhuist het bedrijf naar een nieuwe locatie waar plaats is voor 1000 engineers. Maar het zal enkele jaren duren voordat alle plekken zijn ingevuld, vooral vanwege de wereldwijde strijd om het binnenhalen van de beste softwareontwikkelaars en AI-specialisten.