De industrie ‘heeft de komst van autonome auto’s overschat’ zei hij afgelopen dinsdag tijdens een bijeenkomst van de Detroit Economic Club. Het is niet zo dat Ford nu afwijkt van de zelfopgelegde datum van 2021 voor haar eerste auto zonder bestuurder, maar Hackett gaf wel toe dat er geografische beperkingen zijn aan de beschikbare autonome systemen ‘omdat het probleem zo complex is’.

Beloftes

Hackett is de laatste in een rij insiders die zich mengt in de discussie over de vooruitzichten van de zelfrijdende auto, die drie jaar geleden in 2016 nog heel dichtbij leek. Uber had toen een (beperkte) autonome taxidienst in Pittsburgh, Google kwam met project Waymo op de proppen waarin autonome rijtechniek ontwikkeld ging worden en Nissan was ervan overtuigd dat het zijn belofte uit 2013 (door een zelfverzekerde Carlos Ghosn) kon nakomen om in 2020 een zelfrijdende auto te hebben. In 2016 ook kocht GM techbedrijf Cruise Automation voor een bedrag van 580 miljoen dollar. En toenmalig Ford CEO Mark Fields zei dat het bedrijf in 2021 duizenden volledig autonome auto’s beschikbaar zou hebben voor stedelijke autodeelprojecten en taxidiensten.

Nutteloos

Nu geeft Hackett toe, en anderen met hem, dat de marketingmachines van de verschillende fabrikanten – samen met de media – het beeld te rooskleurig hebben voorgesteld. Ook worden er steeds minder beloftes gedaan. Afgelopen november al liet Waymo CEO John Krafcik weten dat ‘autonomie altijd zijn beperkingen zal hebben’ en dat een zelfrijdende auto die echt overal naartoe kan rijden er wellicht helemaal nooit komt. En ook bij Nissan zijn er twijfels. Een hoofdonderzoeker van Nissan in Silicon Valley schreef vorige maand zowat het hele concept van de autonome auto af door te verklaren dat ‘een autonoom systeem zonder mens erbij’ een ‘nutteloos systeem’ is.

Geen tijdsplanning

Na een crash vorig jaar in Arizona tijdens het testen, waarbij een vrouw om het leven kwam, heeft Uber een stap teruggezet en wordt er alleen nog in Pittsburgh getest met twee bestuurders aan boord. Raquel Urtasun, de hoofdonderzoeker bij Uber, verklaarde tegenover Reuters deze week dat de vraag wanneer autonome auto’s er echt komen ‘de hamvraag is’, en dat er geen tijdsplanning meer wordt gegeven. Urtasun vertegenwoordigt een sentiment dat steeds populairder wordt bij ontwikkelaars van autonome rijtechniek: het gaat er niet om wannéér zelfrijdende auto’s komen, maar wáár. De technologie die nu ontwikkeld wordt is erop gericht in een specifieke context te functioneren – de brede zonnige wegen van Arizona, de chaos van Hamburg of de buitenwijken van San Jose. Urtasun: “Autonome auto’s beginnen in specifieke, kleine gebieden en van daaruit zal het bereik steeds groter worden. De uitdaging is om die transitie zo soepel mogelijk te laten verlopen.” Woon je dus niet in een van die kleine gebieden dan kan je lang wachten op de komst van de zelfrijdende auto.

Tesla

Tot slot is er zoals altijd één fabrikant die de hype in stand houdt en dat is oer-disruptor Tesla. Minder dan twee maanden geleden begon het bedrijf met de verkoop van zijn ‘volledig zelfrijdende systeem’, een 5000 dollar kostende optie die in oktober nog van de website werd gehaald. Elon Musk zei dat het systeem eind 2020 beschikbaar zou zijn voor Tesla-klanten, een systeem waarmee de Autopilot de auto zelfstandig door complexe stedelijke gebieden kan loodsen. De tegendraadse Musk is echter berucht wat betreft het missen van deadlines.