Ford is daarom een project begonnen met de startup Agility Robotics om te onderzoeken op welke manier robots en zelfrijdende auto’s kunnen samenwerken in de ‘van stoep tot deur’ uitdaging. Digit, de tweebenige robot van Agility, wordt daarvoor ingezet. De robot, die pakketten van 20 kilo kan optillen, rijdt mee met de autonome auto en komt in actie wanneer dat nodig is. Met deze dienst zou Ford zich kunnen onderscheiden met z’n commerciële robottaxiservice die in 2021 van start moet gaan.

Communicatie is grootste uitdaging

De communicatie tussen Digit en de AV’s van Ford is misschien wel de grootste uitdaging van het onderzoeksproject. Het is namelijk de bedoeling dat wanneer de auto op zijn bestemming arriveert, de achterklep automatisch opent, de robot zich ontvouwt, het pakketje oppakt en naar de deur loopt. En dat allemaal zonder menselijke tussenkomst.

Data delen

En dat is nog maar het begin. De AV deelt zijn data namelijk met Digit lang voordat de bestemming is bereikt. Wanneer Digit ontwaakt weet ‘het’ waar hij is. En mocht Digit in de problemen raken dan staat de AV klaar voor extra waarneming en denkkracht. Dit lost een klassiek robotprobleem op volgens Agility CEO Damion Shelton. “Als de robot vooraf weet waar hij is en hoe de omgeving eruit ziet is het een stuk eenvoudiger om op te staan en rond te bewegen. Dat is ook het primaire doel van deze informatie-uitwisseling; de robot helpen in zijn omgevingsbewustzijn zodat je niet telkens 30 seconden hoeft op te starten en te wachten voordat hij zich heeft georiënteerd.”

Keerpunt

Voor Agility is de samenwerking met Ford een keerpunt. Het bedrijf telt slechts 20 medewerkers waarvan de helft zich bezighoudt met de ontwikkeling van robots. Er zijn nu twee Digit robots van de eerste generatie. Deze zomer wordt de tweede generatie verwacht en later dit jaar staat generatie drie in de planning, wat tevens de definitieve versie van de tweebenige robot moet worden. Van deze derde generatie zullen ongeveer zes exemplaren gemaakt worden, waarna de productie moet stijgen naar twee robots per maand.

Tweesporenbeleid

Het hele project is onderdeel van Ford’s uiteindelijke doel om een commerciële robottaxidienst op te zetten. De autofabrikant volgt daarbij een tweesporenbeleid – aan de ene kant testen en fijnslijpen van de manier waarop een AV bedrijf in de toekomst kan functioneren, en aan de ander kant zelf AV-techniek ontwikkelen via dochterbedrijf Argo AI.