De basis voor het conflict is gelegd toen SKI een grote opdracht in de wacht sleepte voor de levering van batterijen aan Volkswagen America. Om aan die order te voldoen, is SK inmiddels begonnen met de bouw van een grote fabriek in Commerce op nog geen 150 kilometer van de grote Chattanooga fabriek van VW. Aartsconcurrent LG Chem kon dat alles kennelijk niet verkroppen en sleepte SK in april voor de Amerikaanse rechter op beschuldiging van misbruik van bedrijfsinformatie.
Dat conflict is inmiddels uitgedijd tot een reeks wederzijdse aanklachten over inbreuk op patenten voor de batterijen en het wegkapen van ervaren medewerkers. Beide Zuid-Koreaanse bedrijven proberen daarbij tegen te houden dat de ander batterijen voor EV’s invoert in de VS en ze daar vervolgens levert aan niet alleen VW maar ook General Motors, Ford, Audi en Kia.
Mogelijk domino-effect
Die fabrikanten zouden zich dan tot de weinige andere batterij-fabrikanten in de wereld, met name het Chinese CATL, moeten wenden waardoor het tekort een domino-effect kan krijgen. De oorlog tussen de twee giganten toont eens te meer aan hoe afhankelijk vrijwel alle autofabrikanten zijn van een paar batterij-leveranciers in Zuid-Korea en China. Dat probleem wordt nog verergerd door de enorm groeiende vraag. Volgens een ook al Koreaans onderzoeksbureau is de markt voor EV-batterijen over een jaar of vijf zeker 167 miljard dollar waard, een groei van rond de 25 procent per jaar. “Wie de rechtszaken verliest, loopt een dodelijke klap op die grote gevolgen kan hebben voor de autobedrijven,” waarschuwt een Amerikaanse deskundige dan ook. Niet voor niets legt Volkswagen in samenwerking met het Zweedse Northvolt de laatste hand aan de bouw van een eigen batterij-fabriek in Duitsland. Daarnaast werken VW, BMW, Daimler, Ford, Nissan, PSA, Bosch, Continental en meer dan 200 andere bedrijven en instellingen samen in een European Battery Alliance om hier in Europa zelf batterijen te kunnen produceren.
