Technologie die het onzichtbare zichtbaar maakt, zo omschrijven ze bij Valeo de LiDAR-technologie van de derde generatie, waarbij LiDar staat voor Laser Imaging Detection And Ranging. Het Franse bedrijf is marktleider wat betreft deze technologie en wil dat graag blijven, want volgens Clément Nouvel, LiDAR Technical Product Line Director, zal deze markt tussen 2025 en 2030 vier keer zo groot worden en in 2030 goed zijn voor een omzet van 50 miljard dollar. De autonoom rijdende auto, waaraan al zo lang wordt gewerkt, zit er nu dan echt aan te komen met de nieuwste LiDAR-technologie van het bedrijf, die in 2024 op de markt komt. “Onze LiDAR van de derde generatie is een belangrijke technologische vooruitgang in de richting van het autonome voertuig,” aldus Geoffrey Bouquot, Senior Vice-President R&D en strategie bij Valeo. “Deze upgrade versterkt het technologische en industriële leiderschap van Valeo op dit gebied, terwijl we al de enige leverancier waren die momenteel een LiDAR-scanner voor inzet in auto’s in serie produceert.”

Valeo is de enige fabrikant die een scanning LiDAR op grote schaal produceert

Grote stappen voorwaarts

De derde generatie LiDAR zet grote stappen voorwaarts. “Het systeem reconstrueert een 3D-beeld in real time van de omgeving van het voertuig met een snelheid van 4,5 miljoen pixels en 25 beelden per seconde,” aldus Nouvel. “In vergelijking met de vorige generatie is de resolutie 12 keer zo hoog, het bereik 3 keer zo groot en de kijkhoek 2,5 keer zo groot geworden.” Daarmee is het mogelijk dat het systeem maximaal 200 meter vooruitkijkt.

Een ander belangrijk verschil: auto’s kunnen met deze technologie op Level 2 of hoger autonoom rijden tot een snelheid van 130 km/h. Tot op heden was dit 60 km/h. Ook autonoom rijden op de snelweg is daarmee mogelijk. Valeo’s scanning LiDAR detecteert, herkent en classificeert alle objecten die zich rond de auto bevinden. Als de objecten bewegen, meet hij hun snelheid en richting. Nouvel: “Dit systeem kan auto’s blijven volgen, zelfs als ze zich niet meer in het zichtveld van de bestuurder bevinden.”

Ook werkt het onder alle omstandigheden, ook als je bijvoorbeeld een tunnel in rijdt. “Het monitort zelfs het aantal regendruppels om aan de hand daarvan de juiste remafstand te berekenen”, aldus Nouvel. “Het maakt gebruik van algoritmen om op het traject dat andere weggebruikers volgen te anticiperen en de nodige veiligheidsmanoeuvres uit te voeren. Het was voor ons overigens van belang dat die algoritmen in de sensoren of ergens anders in de auto zitten, zodat het systeem deze ook kan blijven gebruiken als de verbinding met de cloud wegvalt.”

Systeem kent zijn grenzen

En mocht het systeem in extreme omstandigheden eens niet werken, dan wordt de bestuurder gewaarschuwd en wordt het systeem uitgeschakeld. Nouvel: “Ons systeem kent zijn grenzen en geeft de besturing weer uit handen als het niet goed kan werken.” Behalve de voertuigen die over deze technologie beschikken, waarschuwt deze LiDAR via de cloud ook andere voertuigen voor gevaren op de weg, zodat alle weggebruikers hier ook op kunnen inspelen.

Het volledige systeem wordt ontwikkeld door Valeo, inclusief de hardware, de software en de bijbehorende kunstmatige intelligentie, oftewel het ‘brein’  dat de verzamelde gegevens combineert en het voertuig in staat stelt onmiddellijk de juiste beslissing te nemen. De software past zich automatisch aan de omgeving aan en wordt continu doorontwikkeld aan de hand van regelmatige updates.

Valeo is naar eigen zeggen continu in gesprek met tal van autofabrikanten over de uiteindelijke productietoepassing van deze technologie, waaronder Hyundai en Mercedes-Benz. Consumenten zullen aan het idee moeten wennen dat een auto autonoom rijdt, maar volgens Geoffrey Bouquot gaat het stapsgewijs. “Deze technologie is er niet ineens. Er is bij sommige mensen wellicht nog wat angst voor het onbekende, maar daarbij vergeten ze dat ze al in deels autonoom rijdende auto’s rijden.”

Ook vrachtwagens en landbouwvoertuigen

De technologie is geschikt voor toepassing in personenwagens en bestelwagens, maar ook in autonome shuttles, robotaxi’s, leveringsdrones, autonome vrachtwagens en zelfs land- en mijnbouwvoertuigen. En dat gaat sneller dan je denkt, want als gezegd gaat Valeo de productie al in 2024 opstarten, in het Beierse Wemding om proces te zijn. “Valeo is tot op heden nog steeds de enige fabrikant die een scanning LiDAR op grote schaal produceert”, aldus Nouvel. “We hebben al meer dan 150.000 exemplaren geproduceerd en 99 procent van de auto’s die zijn voorzien van eenLiDAR-scanner, hebben een systeem van ons aan boord.”

Bij Valeo verwachten ze dat tegen 2030 maximaal 30 procent van de premium-modellen Level 3 autonoom rijden beheerst, en daarvoor is LiDAR-technologie nodig. Opvallend genoeg hebben ze het bij Valeo alleen over ‘premium’ modellen, over de volumemerken wordt niet gesproken. Dat neemt echter niet weg dat ook hun modellen over niet al te lange tijd zelfrijdend zullen zijn. Over de kostprijs van het systeem doen ze bijValeo geen uitspraken, maar Bouquot benadrukt wel dat ze bij Valeo al meer dan 30 jaar aan radarsystemen werken en zodoende in staat zijn om op grote schaal betaalbare LiDAR-systemen te maken. Daarmee komt de volledig autonoom rijdende auto een stap dichterbij.