In de showroom van de fabriek in Lelystad staat 42 jaar evolutie een meter of tien uit elkaar: de eerste Donkervoort S8 uit 1978 en een babyblauwe versie van de nieuwe D8 GTO-JD70. In detail zeer verschillend, maar allebei onmiskenbaar Donkervoort. “Als je je eigen DNA goed kent, dan lukt het om de nieuwste ontwikkelingen te verwerken zonder je herkenbaarheid te verliezen.”

Vanaf die allereerste auto tot en met de jongste evolutie om zijn zeventigste verjaardag te vieren: Joop Donkervoort ontwikkelt nog steeds alle Donkervoorts zelf. “Zowel de styling als de techniek. Vroeger in mijn eentje, tegenwoordig met hulp van heel veel gepassioneerde mensen.” Waaronder zoon Denis (verkoop en productie) en dochter Amber (PR en marketing).

Droom waar kunnen maken

“Dit alles is geboren uit hobby”, zegt hij met een wijds armgebaar op een (lichtgewicht) stoeltje in de showroom. “Toen ik kind was tekende ik auto’s en droomde ik van het bouwen van sportwagens. Ik heb het geluk gehad dat ik mijn droom waar heb kunnen maken. En ook na 42 jaar vind ik het nog altijd heel erg leuk om te doen.”

Volgens de ondernemer is dit één van de belangrijkste redenen waarom Donkervoort ‘alive and kicking’ is en daarmee andere Nederlandse sportwagenmerken zoals Vencer, Heynsdyk en Spyker heeft overleefd. In het verleden hebben Donkervoort en Victor Muller (eigenaar van Spyker Cars) elkaar meerdere keren ontmoet om over samenwerking te spreken. Zover kwam het niet, omdat de match tussen beide heren ontbrak. “Ik ben een techneut, Victor meer een man van glitter and glamour. We slaagden er niet in om op dezelfde golflengte te komen.” Niettemin heeft Donkervoort enorme bewondering voor Muller. “Zijn visie klopte: nu bouwen alle premium merken tot en met Lamborghini en Bentley een SUV. Spyker had die auto al klaar staan. Victor is ook het type mens dat over de hele wereld mensen wist te mobiliseren om mee te doen in zijn plan. Je denkt: dat kan helemaal niet, maar hij deed het allemaal.”

‘Mijn hart gevolgd’

Van een afstand zag Donkervoort ook de keerzijde van de diversiteit aan externe investeerders. “Wij hebben veertig jaar lang gestaag kunnen groeien. Pas als er een dubbeltje binnen kwam, ging er weer een dubbeltje uit. Als je snel geld wilt verdienen, dan gaan er heel andere krachten spelen. Ik ben begonnen omdat het bouwen van auto’s het leukste is wat ik kan verzinnen. Ik heb altijd m’n hart gevolgd. Het gaat mij niet om miljonair worden. Ik wil de beste sportwagens ter wereld bouwen.”

Het levenswerk van Donkervoort startte in 1978, toen hij de import van een Lotus Seven replica overnam. De investering bleek een kat in de zak, want de typegoedkeuring van de auto was komen te vervallen. In plaats van opgeven, pakte Donkervoort door en begon zijn eigen automerk. “De stap van niets naar die eerste auto bleek ongelofelijk lastig.”

Maar de eigenwijze techneut vervolmaakte gaandeweg de jaren de filosofie van
Colin Chapman, het technische brein achter Lotus. Inmiddels staat Donkervoort synoniem voor ongefilterde pure rijbeleving, waarbij lichtgewicht, hoogwaardige wegligging en afwerking, plus krachtige motoren tot het DNA behoren. De jongste telg, de D8 GTO-JD70 (zie kader), is hiervan het jongste en meest verfijnde voorbeeld van de Donkervoort geschiedenis.

Virtuele wereld vs echte wereld

Zoals alle autofabrikanten is ook Donkervoort bezig met de volgende generatie Donkervoorts. “We zijn met name geïnteresseerd in hoe de twintigers van nu tegen mobiliteit aankijken. Wat trekt ze aan? Tijdens de coronacrisis zag je de virtuele autosport een enorme boost krijgen. Dat is interessant om te zien en wij vragen ons af: hoe gaat de virtuele wereld de echte wereld beïnvloeden?”

In het verlengde hiervan is Donkervoort met zijn team ook minutieus aan het ontleden wat autorijden nu precies tot een sensatie maakt. Deze analyse is geïnspireerd door het virtuele racen thuis op de bank. “Als we weten wat echt rijden met een mens doet, dan kunnen we die kennis gebruiken bij het ontwikkelen van de Donkervoort voor de toekomst.”

Eén van de belangrijkste toekomstthema’s is de transitie van Donkervoort in de richting van emissieloos rijden. “Je zou misschien anders denken, maar de verbrandingsmotor is niet per se heilig voor ons. We zijn ervan overtuigd dat we ook met andere aandrijftechnieken ons DNA kunnen behouden.”

Donkervoort heeft nu een studie op de plank liggen van een waterstofauto van in totaal 850 kg. “Dat gaat de goede kant op.” Ook houdt men in Lelystad nauwlettend de ontwikkeling van batterijen in de gaten. “Elon Musk zegt dat binnen afzienbare tijd een accu op de markt komt met twee keer de actieradius en een kwart van het huidige gewicht. Dat zou ons goede mogelijkheden geven.”

Banen kapot gemaakt

Voorwaarde is wel dat in Europa voor langere tijd beleid wordt gemaakt over hoe het wagenpark moet worden verduurzaamd, benadrukt de autobouwer. “De EU bestaat uit veel naties en veel meningen. We reageren traag en dat moet anders. Het is tijd voor een eensluidende politieke richting wat betreft duurzame mobiliteit voor de langere termijn. De auto-industrie is belangrijk voor Europa, maar zoals het nu gaat worden tienduizenden banen kapotgemaakt. We moeten echt tot rust komen.”

En zolang de techniek zich nog razendsnel ontwikkelt en Europa haar keuze nog niet heeft gemaakt houdt Donkervoort alle opties open voor alternatieve aandrijflijnen in hun sportwagens. “Wij zijn al decennialang gewend om Europees te denken. Dit is geboren uit het feit dat onze thuismarkt bescheiden is. Onze organisatie is bovendien zo ingericht dat we in staat zijn om snel te veranderen. Dus ook richting CO2 neutraal autorijden. Ik durf dan ook te zeggen de toekomst voor ons merk er goed uitziet.”

De D8 GTO-JD70, de ultieme Donkervoort

Waar Porsche haar ultieme 911’s voorziet van de letters RS, heeft Donkervoort de evolutie van haar D8 GTO gedoopt tot JD70. Een auto overtreffend in alle opzichten.

De auto is in staat om met meer dan 2G zijwaartse kracht uit bochten te accelereren. Het zijn prestaties die normaal alleen bereikbaar zijn voor raceauto’s op het circuit, maar nu ook mogelijk zijn met een auto waarmee je prima boodschappen kan doen.

Nog meer lichtgewicht carbon, een geoptimaliseerde wielophanging (met composite velgen bijvoorbeeld), een nog krachtigere 5 cilinder turbomotor (van Audi en goed voor 415 pk/520Nm) en een laag gewicht van 695 kg maken indrukwekkende prestaties mogelijk: 0-100 km/u 2,7 seconden, 0-200 km/u in 7,7 seconden.

Van de JD70 worden slechts zeventig exemplaren gebouwd, één voor elk jaar van Joops leven (tot nu toe). De eerste exemplaren zijn afgeleverd op 11 juni 2020. De prijzen van de D8 GTO-JD70 beginnen bij ruim 163.000 euro (exclusief belastingen).

Ex-Core: van toeval naar zelfstandige firma

Bij het fabriceren van lichtgewicht onderdelen voor nieuwe Donkervoorts deden de koolstofvezelspecialisten in Lelystad een toevallige ontdekking. De synthetische opvul foam zette uit in de zon. Een nieuwe, revolutionaire – en inmiddels bekroonde – techniek was geboren: Ex-Core. Ex-Core is de techniek voor het verbinden van koolstofvezel met toevoeging van een kern van foam, waarbij het warm verbinden van de koolstof en het expanderen van de kern volledig gecontroleerd verloopt in een autoclaaf.

Voor de vinding is Donkervoort beloond met deelname aan de European Innovation Grant in High-Tech Materials and Advanced Manufacturing Technologies van Horizon 2020, een innovatieprogramma voor hightech scale-ups van de Europese Unie.

De volgende stap is aanstaande, want als Ex-Core Technologies komt de high tech afdeling op eigen benen te staan. Meerdere Formule 1-teams, drone fabrikanten, bouwers van exclusieve boten en fietsfabrikanten staan te trappelen om onderdelen door Ex-Core te laten maken.

Dit artikel verscheen eerder in AM juli/augustus 2020