Griffith verklaarde in The Financial Times dat Zipcar gaat uitbreiden in Europa. Het grootste deelautobedrijf ter wereld wil binnen drie tot vijf jaar ten minste een dozijn Europese steden veroveren. Daarbij mikt hij op ‘dichtbevolkte steden in Europa met hoge parkeerkosten, goed openbaar vervoer en hoge kosten van levensonderhoud.’ Zipcar heeft nu naar eigen zeggen 225 duizend leden in Noord-Amerika en Groot-Brittannië. Binnen drie jaar moet dat aantal meer dan verdubbeld zijn tot een half miljoen.

In Nederland vechten al zeker zes bedrijven om de deelautomobilist. Sinds Greenwheels zich ruim een decennium geleden op de goedverdienende stedeling stortte, zijn andere ondernemers juist gaan mikken op dorpelingen, gezinnen en de zakelijke automobilist. In Nederland delen vijftig- tot zestigduizend mensen regelmatig een auto, weet de Vereniging voor Gedeeld Autogebruik. Ongeveer de helft van hen regelt dat met buren of vrienden, de andere helft heeft een abonnement bij bedrijven als Greenwheels, ConnectCar of Wheels4All.

Henry Mentink van de Vereniging voor Gedeeld Autogebruik ziet de Nederlandse branche dit jaar met zeker vijftig tot zestig procent groeien. ‘Niet verwonderlijk als je uitrekent hoeveel duurder een eigen auto het afgelopen jaar is geworden. Een auto delen wordt voor steeds meer mensen een aantrekkelijk alternatief.’ De hoge brandstofkosten en maatregelen die overheden nemen om autobezit te ontmoedigen, werken als een vliegwiel. Want het scheelt niet alleen in de vaste lasten (afschrijvingen, wegenbelasting en verzekeringen) maar ook in het brandstofverbruik. ‘De TU Delft heeft het eens onderzocht’, zegt directeur Jan Borghuis van Greenwheels. ‘Mensen die hun eigen auto de deur uitdoen en voor een deelauto kiezen, gaan 72 procent minder kilometers maken. Mensen worden selectiever en pakken bij korte ritjes bijvoorbeeld eerder de fiets.’

Greenwheels, dat zo’n tachtig procent van de Nederlandse deelautomarkt in handen heeft, groeit al jaren met veertig tot vijftig procent per jaar. Dit jaar breidt de aanbieder van de rode autootjes zijn capaciteit in Nederland met 61 procent uit. Met hoeveel auto’s en klanten zijn bedrijf groeit, wil Borghuis uit concurrentieoverwegingen niet zeggen. Het afgelopen jaar zijn weer twee nieuwe rivalen gestart met wat Borghuis ‘een kopie’ van het Greenwheels-concept noemt.

De branchevereniging voor deelautobedrijven betwijfelt of het de Amerikanen zal lukken een deel van de Nederlandse markt in te pikken. ‘Als zij nu bij gemeenten parkeerplaatsen aanvragen, zijn ze zo twee jaar verder voordat ze de vergunningen binnen hebben’, verklaart Mentink. ‘Nederlandse deelautobedrijven hebben die aanvragen al lopen. Zij hebben dus een voorsprong.’ Maar voor de portemonnee van de consument zou meer concurrentie juist gunstig zijn. Gebruikers van het eerste uur klagen dat Greenwheels regelmatig de prijzen onevenredig verhoogt en de service laat versloffen.