McNamara was één van de tien jonge, ambitieuze Whiz Kids, die – samen met Henry Ford II – een einde maakte aan de administratieve chaos en de zware verliezen bij Ford. In 1948 was McNamara de leider van deze groep geworden, die gezien werd als de krachtcentrale van Ford. Onder leiding van McNamara ging Ford na twee decennia eindelijk Chevrolet in de verkopen voorbij. In het luxe-segment maakte hij de Lincolns kleiner en succesvoller en in het medium-segment probeerde hij tevergeefs de introductie van de Ford Edsel tegen te houden. Toen de Edsel uitgroeide tot de grootste marketingblunder aller tijden, was McNamara vice-president Personen- en Vrachtauto’s. In Washington werd hij door politieke tegenstanders vaak gepest met het falen van de Edsel, maar bij Ford wist iedereen dat McNamara daar als laatste schuld aan had.
In 1959 haalde hij de Edsel uit het Ford-gamma en introduceerde hij wat uiteindelijk zijn ticket naar Washington zou worden: de Ford Falcon. Voor Amerikaanse begrippen was het een kleine recht-toe-recht-aan gezinsauto. De Falcon was gebouwd naar McNamara’s eigen karakter: puriteins en spartaans, want McNamara was geen autoliefhebber en wars van chroom en vinnen. De Falcon werd een hit en een effectief wapen tegen de hoge importaantallen. Op 9 november 1960 benoemde Henry Ford II McNamara tot president van de Ford Motor Company; de eerste van buiten de familie. Diezelfde dag won John F. Kennedy de verkiezingen. McNamara werd naar Washington gehaald, waar hij op 3 januari 1961 minister van defensie werd; twee maanden na zijn benoeming bij Ford. Met zijn overstap naar de politiek verspeelde hij meer dan een miljoen dollar aan aandelenopties. Niet iedereen betreurde zijn vertrek. "Zelfs als je wist dat hij ongelijk had, dan veegde hij nog de vloer met je aan.", zeiden collega’s.
Als minister van defensie onder Kennedy en Johnson had hij veel voordeel van de kosten-baten-analyses, die hij bij Ford had leren perfectioneren. Het hielp de oorlogsinspanningen in de Vietnam-oorlog, waarvan McNamara de architect was. Ook zijn rol als voorzitter van de Wereldbank steunde voor een belangrijk deel op de ervaringen in zijn vijftien-jarige Ford carrière. McNamara overleed op 6 juli op 93-jarige leeftijd. (John Mulder)