Volkswagen kan met de extreem hoge betaling aan Winterkorn het publieke debat over de betalingen van hooggeplaatste managers weer aanjagen. Winterkorn ving over 2011 aan salaris, bonus en langetermijngratificaties 17,5 miljoen euro omdat hij Volkswagen AG naar grote successen heeft geleid. Winterkorn kreeg een bescheiden salaris van 1,9 miljoen euro en 11,0 miljoen euro aan bonus. De rest kwam uit een incentive-regeling voor langetermijndoelen. De bonus is vooral gebaseerd op de financiële resultaten in de afgelopen twee jaar.  Volkswagen betaalde 70,6 miljoen euro uit aan de gehele raad van bestuur samen, en dat was over 2010 nog 36,7 miljoen. De financiële topman, Hans-Dieter Pötsch, deed het ook wel aardig met een inkomen van 8,1 miljoen.  

Deze beloning maakt van Martin Winterkorn de bestbetaalde manager van een beursgenoteerde onderneming in Duitsland, en hij zal ook de inkomens van Josef Ackermann van Deutsche Bank en Michael Dieckmann van Allianz overtreffen.  Winterkorn zei er in The Financial Times het volgende over: "De vraag is gesteld of automotive managers de moderne bankiers zijn … Ik zou zeggen dat je niet moet vergeten dat dit resultaat (het succes van Volkswagen AG, red) een echt economisch resultaat is." Het Volkswagen-concern verdedigde de beloning van Winterkorn door te wijzen op de prestaties van het afgelopen jaar (ruim acht miljoen auto’s en 11,3 miljard euro operationele winst) en dat een groot deel van de beloning is gebaseerd op meerjarige winstgevendheid.

Toch kan deze zaak het debat over extreem hoge betalingen van managers weer aanwakkeren. Porsche, tegenwoordig voor vijftig procent eigendom van Volkswagen, bakte ze in 2009 heel bruin toen het bedrijf topman Wendelin Wiedeking wegstuurde naar aanleiding van het debacle met de overnamepoging van Volkswagen, wat Porsche uiteindelijk diep in de schulden stortte. Wiedeking kreeg toen een gouden handdruk van vijftig miljoen euro.  Volgens Hans-Christoph Hirt, een expert op het gebied van corporate governance, laat het bedrag dat Winterkorm kreeg de vraag opkomen of er hier nog sprake is van een ‘passende beloning’ onder de geldende normen in Duitsland. Maar hij voegt eraan toe dat Winterkorn een beetje een uitzondering is. "Volkswagen heeft het wel heel erg goed gedaan."      

De beloning van Winterkorn over 2011 is bijna het dubbele van zijn beloning over 2010 (toen 9,3 miljoen euro) en zet de beloning van bijvoorbeeld ceo Dieter Zetsche van Daimler (8,7 mln) in de schaduw. Aan de andere kant kan het ook altijd nog veel gekker. Vorige week werd bekend dat Ford aan zijn topman Mulally aandelen heeft gegeven ter waarde van 58,3 miljoen dollar.