De 65-jarige Akerson zou oorspronkelijk in de tweede helft van 2014 vertrekken maar heeft dat naar voren getrokken omdat zijn vrouw aan kanker lijdt. Barra komt daardoor nu al op 15 januari aan de macht. Zij werkt al meer dan dertig jaar bij General Motors, waar ze is begonnen als stagiaire op de werkvloer bij het toenmalige Pontiac waar ook haar vader werkte.

Volgens Akerson is ze ‘buitengewoon gekwalificeerd’ voor de topfunctie en ook erg geliefd in alle lagen van de onderneming. In de laatste twee jaar heeft ze als hoofd productontwikkeling vooral gezorgd voor een verdere globalisering van de productie en daardoor ook voor kostenbesparingen maar daarnaast vooral een reeks nieuwe modellen voor vrijwel alle merken van GM in de markt gezet. Tijdens het hoogtepunt van de crisis in 2009 was ze als hoofd Human Resources verantwoordelijk voor de afvloeiing van duizenden werknemers.

Overigens is Barra niet de eerste vrouwelijke CEO van een autofabrikant. Eerder stelde Daimler een vrouwelijke CEO aan voor haar merk Smart in de persoon van Annette Winkler.