De strijd om de zelfrijdende auto lijkt zich vooral in de VS af te spelen waar de big boys in Silicon Valley zoals Apple, Google, Uber en Tesla hun gewicht in de schaal gooien om haantje de voorste te zijn. Maar die haast heeft een keerzijde: andere verkeersgebruikers komen steeds vaker in opstand tegen de bekende zelfrijdende voertuigen. Deze maand liet Uber weten dat testvoertuigen agressief werden benaderd door voetgangers, fietsers en automobilisten met beledigende gebaren en agressief rijgedrag. Bij Waymo hebben ze het nog zwaarder. Er is aangifte gedaan dat de auto’s met stenen zijn bekogeld, dat de banden worden lek gestoken en een van de veiligheidsbestuurders werd vorig jaar zelfs met een vuurwapen bedreigd.

Naamsbekendheid

FiveAI heeft dit soort vijandigheden in Londen nog niet meegemaakt. Sterker nog, mensen zijn eerder nieuwsgierig naar de opvallende blauwe Ford Mondeo’s waar het bedrijf mee test, laat een woordvoerder weten. “We worden op straat wel aangesproken door mensen die vragen hebben over de auto’s maar meer ook niet.” FiveAI is natuurlijk ook veel kleiner dan bedrijven als Google en Uber en valt hierdoor minder op. De naamsbekendheid is daarmee een stuk minder, maar dat voordeel is bij de grote jongens inmiddels duidelijk een nadeel geworden. De man die een Waymo bestuurder bedreigde verklaarde tegenover de politie dat hij ‘die auto’s haat en dat Uber iemand heeft doodgereden,’ verwijzend naar een dodelijk ongeval met een zelfrijdende Uber taxi vorig jaar in Arizona.

Regen

Bij FiveAI blazen ze dan ook liever niet zo hoog van de toren als de Amerikaanse concurrentie, maar dat heeft het bedrijf er niet van weerhouden uit te groeien tot de best-gefinancierde startup in zelfrijdende technologie van Europa. Inmiddels is er 35 miljoen dollar opgehaald. Volgens CEO Stand Boland heeft FiveAI een voordeel in Europa omdat het bedrijf zich vooralsnog richt op het in kaart brengen van Europese steden, die inherent anders zijn opgezet dan vergelijkbare steden in de VS. Daarnaast zijn de klimatologische omstandigheden anders. Simpel gezegd: In Londen regent het vaker dan in Arizona of Californië.

Publieke tests

Sinds april test FiveAI met vijf auto’s in de Londense wijken Croydon en Bromley. Aan boord bevindt zich tot nu toe alleen een medewerker van het bedrijf, maar het is de intentie om nog dit jaar voor het eerst publieke tests te gaan ondernemen op specifieke forenzenroutes in de twee wijken. Om ‘Amerikaanse toestanden’ te voorkomen worden de bewoners van deze wijken eerst geraadpleegd over de te rijden demoroutes. “Als we de bewoners er vroeg bij betrekken kunnen we een dienst ontwikkelen waar ook echt vraag naar is. En we blijven bewoners gedurende het project op de hoogte houden, samen met de gemeente en het OV-bedrijf,” aldus Stan Boland.