Het is niet altijd eenvoudig om het DNA van het merk DS te duiden. Even afgezien van de in het oog springende design features, wat is hun plek tussen de andere Stellantis-merken en hoe denken ze zelf waar ze inmiddels staan?

Tijdens de lancering van de nieuwe DS9 topversie E-Tense 360 geven woordvoerder Benjamin Maigre en projectleider sporthybride DS Automobiles Jean-Philippe Delaire in een dubbelgesprek een inkijkje in de Franse keuken. Waar staan ze eigenlijk binnen het Stellantis-bouwwerk? Waarom is er bijvoorbeeld vanaf dag één die link met Formula E, terwijl DS toch als exclusief luxemerk wordt neergezet? “Al vanaf de start van ons merk is elektrificatie een integraal deel van onze merkfilosofie. De sport is een katalysator als booster voor de ontwikkelingen. We vertalen het geleerde inmiddels ook naar de productie, daarom waren we in 2015 ook een van de eersten die daar instapten.”

Als we zo vrij mogen zijn: het PR-verhaal van autosport naar de gewone weg gaat zelden écht op? “In dit geval is het werkelijkheid. We leren er veel op het gebied van software en elektrische en elektronische hardware. Het versnelt de ontwikkelingen. Kijk ook eens naar het E-Tense Performance prototype dat we hier onthullen.”

Hoezo productie?

Indrukwekkend, maar we schatten in dat die weinig te maken heeft met de productiemodellen? “Toegegeven, hier worden vooral technieken uit de formuleracewagen in toegepast. Toch is dat functioneel, want het versnelt onze leercurve rond hardware en met name software richting de productiemodellen over twee, drie jaar. Hij is er zodat we op de weg kunnen testen, als rijdend laboratorium. Vergis je niet, we zullen er ook de pers in laten rijden. Er zit zelfs al knowhow uit de sport in de DS9 E-Tense 360 en bijvoorbeeld de elektrische DS3 Crossback E-Tense. Met name voor optimaal regeneratief remmen en het energiemanagement. Dat zijn precies de aspecten die ons ook in de races overwinningen hebben opgeleverd.”

Staan ze dan niet gewoon op hetzelfde platform als pakweg een Peugeot? Is dit niet een beetje de eigentijdse versie van het aloude verhaal over het nut van autosport? “In essentie is veel van de onderhuidse techniek inderdaad identiek, maar nogmaals: we gebruiken aangepaste regelsystemen en software. Specifiek voor DS Performance. Daar ligt écht een link tussen competitie en productie. Wat we nu bijvoorbeeld voor toekomstige toepassingen ontwikkelen is een optimale koeling van het accupakket om ook langdurig prestaties te krijgen. Geloof ons: dat is zéker een les uit onze Formule E ervaring. Je hebt zonder twijfel snelle auto’s getest als de Taycan of Tesla en dan weet je dat de piekprestaties twintig, dertig kilometer aanhouden en dan zit je zonder boost en echte power.”

Waar ligt de link?

Niet om te zeuren, maar in een DS zit echt een andere accu dan in de racewagen. “Klopt, maar dat is dus precies zo’n onderwerp van research. In het prototype testen we nieuwe accutechniek met een koelsysteem dat echt om de cellen heen zit. Niet alleen met een koelplaat buitenop. Als je een elektrische sportwagen wilt bouwen – met de specifieke DS genen – is dat een sleuteltechniek. Samen met de eerder genoemde optimale recuperatie en verbeterde software zal het een voorsprong op de concurrentie bieden. De toekomst van sportieve elektrische auto’s ligt in die software en de koeling.”

Als we Stellantis CEO Tavares kennen, staat die niet te juichen om iets speciaals – en dan bedoelen we kostbaars – alleen voor DS te maken? “Carlos Tavares ziet DS als ijsbreker voor Stellantis. Dat gaat in de toekomst op voor accutechniek, maar we hebben al met heel wat zaken gepionierd die naar de andere merken zijn gevloeid. Zoals nachtzicht.”

Dat roept de vraag op hoe het zit met de unieke rol van DS tussen de dertien merken binnen Stellantis. Die wás helder, maar nu is er ook Alfa Romeo en – nemen we aan – Lancia. “Alfa Romeo heeft toch een wat andere lading met een sportieve traditie. De positionering van DS steunt ook op comfort. De DS9 zien we als een Gran Turismo, dynamisch én comfortabel.”

We bereiken een eigen doelgroep. Kopers die iets ‘anders’ zoeken dan de gangbare – doorgaans Duitse –limousine

Rustiger design

Een heel ander onderwerp. Bij de wedergeboorte van DS zijn we overladen met knipogen naar luxemerken. Focal voor de geluidsinstallatie, het ambachtelijk klokje van BRM, diamantvormen tot de koplampen aan toe en nadrukkelijke design cues van luxe horlogemerken, zoals lederen bandjes in de interieurpanelen en met name in de leren afwerking. Eerlijk gezegd vroegen we ons destijds af wie er buiten steden als Nice en Parijs zo’n auto koopt? In de nieuwe DS9’s lijkt dat al een aardig stuk gedimd dus ligt de vraag voor de hand: hoe ziet de doelgroep er nu uit?”

Delaire meldt lachend: “Dat zou je de designer moeten vragen, maar ik kan raden wat die nu zou zeggen: ‘Als je een jong merk bent moet je harder roepen om op te vallen en jouw ‘universum’ neer te zetten. Interieur en exterieur.’ Die aanpak is wat zachter nu we onze naam hebben gevestigd. We bereiken een eigen doelgroep. Kopers die iets ‘anders’ zoeken dan de gangbare – doorgaans Duitse – limousine. Een beetje zoals Volvo de Zweedse traditie uitdraagt en wij dus de Franse manier van autorijden. We hebben vergelijkbare klanten. Daarbij speelt de karakteristieke afwerking en design een hoofdrol.”

Performance concept

Nog even terug naar het prototype. Heeft die realiteitswaarde richting de toekomst? “Niet als commercieel model, want hij is puur ons highperformance laboratorium. In zijn design zie je wel aspecten die in toekomstige DS-modellen terug gaan komen. Denk aan het driedimensionale logo in de voorkant. Je hebt met volledig elektrische auto’s veel meer designvrijheid.”

De vraag ligt voor de hand in hoeverre het atelier DS Performance een grotere rol kan gaan spelen. De wieg van de DS9 staat in de Chinese Shenzen-fabriek, maar de nieuwe topversie heeft een meer Frans accent? “De DS9 E-Tense 360 wordt met de hand afgebouwd en ingrijpend aangepast in de werkplaatsen van de sportafdeling in Poissy. Daar wordt de elektrische aangedreven achteras gemonteerd, het onderstel ingrijpend aangepast en verlaagd, de besturing is specifiek en hij staat op speciale wielen en banden. Vanzelfsprekend is de hele software en regeling specifiek om het systeemvermogen van 360 pk en 510 Nm in goede banen te leiden. Hij heeft een nieuwe generatie van de energierecuperatie.” Dat alles werkt onder andere toe naar een volledig elektrisch vlaggenschip. Onderdeel van een al eerder aangekondigde transitie naar EV’s binnen een jaar of vier. Het wordt naast Alfa Romeo en mogelijk Lancia nog een hele puzzel.

Lees ook:
Stellantis: in 2030 alleen nog elektrische auto’s in Europa