… op de achtergrond en een zak chips binnen handbereik dom zitten bladeren in oude autoblaadjes. Ik laat dan informatie passeren die ooit nieuws was maar waarvoor mijn hersenen niet meer uit de ruststand hoeven te komen.

Afgelopen week had ik een ietwat beduimeld exemplaar van Autokatalog 1982 voor me, voor een paar euro gescoord bij een winkel in tweedehands boeken. Ik wierp mijn blik op de bijlagen achterin, waar de ‘Neuzulassungen’ stonden. 1981 was me het jaartje wel, zo bleek. Vrijwel alle Westerse autofabrikanten hadden qua verkopen een flinke veer moeten laten. Dit in tegenstelling tot de Japanners, die hun afzet in Europa hadden zien stijgen. Het waren de jaren van Civic, Colt en Corolla, de periode dat Japan nog niet kampte met vergrijzing of een exporthinderende dure yen. Het was ook de tijd van de VHS-video, de walkman en de vernuftige camera’s van Pentax. Japan wond de westerse wereld om zijn vinger en gaf onze eigen industrie had het nakijken.

Nu, dertig jaar later, is de situatie radicaal veranderd. Voor het eerst in meer dan drie decennia heeft Japan meer goederen geïmporteerd dan geëxporteerd. Een ontwikkeling die we in het straatbeeld terugzien: de Civic is een outsider in de middenklasse, de Colt blaast dit jaar zijn laatste adem uit en de Corolla maakte plaats voor de Auris. Ja, Japan schonk ons de hybride maar dat ontwerp is inmiddels alweer vijftien jaar oud. Wat de consument nu wil zijn compacte turbomotoren en op dat punt schitteren Toyota en zijn landgenoten door afwezigheid.

Gaat het ooit nog goed komen met het Japanse exportwonder? Ik durf er geen vergif op in te nemen. De autofabrikanten kunnen alleen een comeback maken als zij weer een jeugdig elan krijgen. Uitzondering op de regel is Nissan, dat de cross-over populariseerde. Maar ja, die wordt aangestuurd door Carlos Ghosn, een ceo van wereldniveau.

In Autokatalog 2012 maakt Daihatsu zich op voor een vertrek uit Europa. Bij alle Japanse automerken stagneerde of kromp vorig jaar het Europese marktaandeel. Behalve bij Nissan. Is het toeval dat ‘Qashqai’ fonetisch thuishoort in het rijtje Civic, Colt en Corolla?