Het was een hectisch jaar voor bandenfabrikant Apollo Vredestein. Net voor het uitbreken van de coronacrisis werd begin maart een grote reorganisatie aangekondigd. Bij de fabriek in Enschede zouden aanvankelijk 750 arbeidsplaatsen verdwijnen. Dat werden er uiteindelijk zo’n 33 procent minder. “We moesten afscheid nemen van veel van onze mensen. Op de locatie in Enschede hebben we veel trouwe collega’s, die vaak al jaren in dienst zijn. Je kunt je voorstellen dat dit een bijzonder zware en ingrijpende beslissing was die pijn deed bij alle collega’s.”
Verplaatsing van productie
De dochteronderneming van het Indiase Apollo Tyres zag zich genoodzaakt tot dit besluit omdat er verlies werd geleden op een deel van de banden die in Twente van de band rolden. “Een aantal kleinere maten zijn niet meer winstgevend te produceren in Enschede. We hebben een nieuwe greenfield-fabriek in Gyöngyöshalász in Hongarije, waar we ons vooral richten op de 15, 16 en 17 inch banden. De kleinere formaten (13 en 14 inch) produceren we in India. In Enschede leggen we de focus vooral op 18 inch en groter.” Ook banden voor bijvoorbeeld landbouwvoertuigen worden nog in eigen land gemaakt. En de Space Master, de ‘opvouwbare’ reserveband voor sportwagens en SUV’s die niet geschikt zijn voor een thuiskomertje, wordt nog steeds in Nederland geproduceerd. “Kortom, de duurdere en meer specialistische banden houden we in Enschede.”
Net na de bekendmaking van de reorganisatie kwam ook de coronacrisis op gang. De gevolgen werden snel duidelijk. “Het kwam als een donderslag bij heldere hemel. Dit had niemand natuurlijk zien aankomen. We moesten noodgedwongen tijdelijk productielocaties sluiten. En mensen gingen massaal thuiswerken, waardoor het aantal kilometers flink afnam. De winterwissel werd bovendien vaak overgeslagen. Kortom, het was geen beste tijd voor de branche.”
Lichtpuntjes
Toch waren er ook lichtpuntjes zichtbaar, benadrukt Eidhof. “De markten waarin wij sterk zijn, onder andere Nederland en Duitsland, liepen nog redelijk goed door. We hebben gelukkig een goede spreiding en zijn niet afhankelijk van een beperkt aantal landen. Je zag bijvoorbeeld dat zowel de autoverkoop als de bandenverkoop in Zuid-Europa helemaal op z’n gat lag. Denk aan Spanje en Italië.”
(Het artikel gaat verder onder de foto)
Uiteindelijk heeft Vredestein zich volgens Eidhof goed door de crisis geslagen. “De Europese volumes zijn weliswaar afgenomen, zo’n 12 tot 15 procent op jaarbasis. Tegelijk is ons marktaandeel licht gestegen. Daar ben ik tevreden over.” Of ook de populariteit van occasions in coronatijd een steentje heeft bijgedragen aan de resultaten, durft Eidhof niet te zeggen. “Daar heb ik zelf geen cijfers van. Het vervangen van een band gebeurt vaak bij een APK-keuring. Ook dealers die occasions verkopen, rusten modellen regelmatig met nieuwe banden uit. Dus het zal zeker geholpen hebben.”
Vers gamma
Dat de aantallen bij Vredestein toch redelijk bleven doorlopen, was mogelijk ook te danken aan het verse gamma van de bandenfabrikant. Nog voor COVID-19 zijn intrede deed, waren de nieuwe winterband (Wintrac) en vierseizoenenband (Quatrac) al gepresenteerd. “We scoorden in bandentesten met zowel de Wintrac als de Quatrac uitstekend en waren altijd in de top terug te vinden. Dit was voor ons een bevestiging van onze kwaliteit. Vooral in Duitsland zijn deze testen heel belangrijk. De goede resultaten zijn voor ons een bevestiging dat we met de juiste zaken bezig zijn en dat de producten van Vredestein toonaangevend zijn in de markt.” Terwijl het aandeel winterbanden in 2020 met ongeveer 20 procent afnam en zomerbanden met 13 procent bleek de vierseizoenenband wel in opmars. “Die wordt steeds populairder. Ik verwacht wel dat deze trend zal doorzetten. We hebben geen echte strenge winters meer natuurlijk. Onze Quatrac is een goed compromis voor automobilisten die af willen van de wissel.”
Ontwikkeling van EV-banden
De opkomst van elektrische auto’s wordt uiteraard ook nauwlettend in de gaten gehouden bij Apollo Vredestein. “Deze trend is uiteraard niet meer te stoppen. Het aantal elektrische modellen zal flink gaan toenemen. Het is duidelijk dat we hier met ons assortiment in de toekomst ook rekening mee gaan houden.” Met name de maatvoering van de banden van een aantal merken en types zijn nieuw. De tendens daarbij lijkt te gaan naar wat grotere inchmaten in verband met de rolweerstand.
“Hoewel het hoge gewicht, koppel en acceleratievermogen hoge eisen stelt aan de banden voldoet onze huidige generatie banden functioneel zeker óók voor de EV’s. Rolweerstand wordt daarbij een steeds belangrijker thema gezien de range, maar dat geldt eigenlijk ook voor alle andere auto’s. Voor de gebruiker van een EV is echter het afrolgeluid in de auto een heel belangrijk criterium omdat het motorgeluid ontbreekt. In de markt staan Vredestein-banden echter alom bekend als zeer stil wat ze overall uitermate geschikt maakt voor EV’s.”
In zijn algemeenheid is wel de verwachting dat EV’s, vanwege hun gewicht en acceleratievermogen, zullen leiden tot licht verhoogde bandenslijtage. “Helemaal als je een fanatieke rechtervoet hebt, dat blijft natuurlijk de meest bepalende factor”
Connected tyres
Niet alleen op het gebied van materiaalgebruik is de bandenbranche volop in ontwikkeling, ook sensoren en data spelen een grote rol bij de R+D-afdelingen van de fabrikanten. Ook bij Vredestein wordt volop ingezet op ‘connected tyres’. “Er is al heel veel mogelijk op dit vlak. Je kunt veel informatie uit je banden halen, maar het moet uiteindelijk ook functioneel zijn. Er hangt immers een prijskaartje aan. Voor de aftermarket is het bijvoorbeeld niet handig als er een chip in de band zit die alleen communiceert met een Mercedes S-klasse. Kortom, het moet echt de moeite zijn om hierop in te zetten. Dat doen we uiteraard samen met veel grote OEM’s. Maar het is niet voor elk type band de moeite.”
(Het artikel gaat verder onder de foto)
Het jaar 2021 is inmiddels alweer even onderweg. Wat zijn de verwachtingen en doelen voor Vredestein dit jaar? “We zullen komende vier, vijf maanden zeker nog wel last hebben van de coronacrisis. Zo realistisch ben ik wel. Met Vredestein hebben we in elk geval een volledig up to date assortiment om het jaar mee in te gaan. De hele range is vernieuwd en alle banden presteren op hoogstaand niveau. We hebben wat dat betreft een zeer mooi aanbod voor de klant in huis. Hopelijk gaan de zomervakanties door. Mensen zijn wat terughoudend geweest met het vervangen van hun banden. Maar er zit tegelijk wel veel opgespaard geld. Als we er met de auto op uittrekken, dan zal dit positieve gevolgen hebben voor de bandenverkoop.”
Ook op persoonlijk vlak heeft Eidhof wel wat wensen. “Het zou heerlijk zijn om weer terug te kunnen naar het ‘normale’ leven. Gewoon lekker op pad en klanten zien. We hebben dit jaar tussendoor gelukkig nog wat kleine, vooral digitale, events kunnen doen, maar ik verlang naar de echte evenementen. Samen weer aan de slag met elkaar om onze business op het oude niveau te krijgen en de lat daarna nog hoger te leggen. Digitaal kan er een heleboel, maar ‘face to face’ heeft toch echt mijn voorkeur. Ik kan niet wachten tot het moment dat we corona écht helemaal achter ons mogen laten…”
Dit artikel is verschenen in het februari-nummer van AM.
Lees ook:
